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Es handelt sich um die älteste bekannte Schrift in Irland, ja im gesamten nördlichen Westen. Wahrscheinlich eine Variante der germanischen Runen, zeichnet sie sich durch eine Abfolge von mehr oder weniger weit auseinanderliegenden Kerben aus, die je nach „Buchstabe“ unterschiedliche Ausrichtungen haben.
Es gibt fast 600 Oghams, die über die gesamte Insel verteilt sind:
Zahlreiche Hinweise deuten Archäologen darauf hin, dass Stein nicht das einzige Trägermaterial war. Holztafeln mit einer vertikalen Linie ermöglichten es den Einheimischen, zu schreiben. Was wir über die Beziehung der keltischen Völker zwischen Wissen und Bäumen wissen (wie etwa der Dagda-Baum, die Eibe), bestätigt diese Theorie.
Eine andere These vermutet libysche Ursprünge dieser Schrift, die von den ersten gnostischen Mönchen um 350 n. Chr. eingeführt wurde.
Einige Experten nehmen außerdem an, dass die Oghams in vier Familien eingeteilt werden können, deren Ursprünge unterschiedlich sind, unter anderem aus der Rentierzeit, mit eingeritzten Stäben, die zum Rechnen dienten. Die Idee einer Zählweise als Ursprung der Oghams führt zur Annahme einer Vierzigerzählung (entsprechend den Fingern und Zehen), die die Grundlage prähistorischer Berechnungen bildete.
Weniger bodenständig ist eine Version, die die Herkunft der Oghams einer Gottheit des irischen Pantheons zuschreibt, was die Bedeutung dieser Schrift unterstreicht. Dies geht zurück auf die Zeit von Bres, Sohn von Elatha, König von Irland. Ogma, Sohn von Elatha und Delbaeth, war ein sehr gelehrter Mann in Sprache und Poesie. Er schuf dieses Alphabet für Gelehrte, nicht für Bauern und Hirten, um seine Intelligenz zu beweisen. Der Begriff Ogham stammt von Ogma. Durch die Buchstaben wird das Gälische von den Dichtern gemessen. Der Vater des Oghams ist die Hand oder das Messer von Ogma.
Die Inschriften der Oghams wurden von vielen bedeutenden Forschern untersucht. Eine wichtige Referenz ist die Studie in einer Sammlung, die teilweise Manus O’Duignan im 14. Jahrhundert für Tonnaltagh McDonagh zugeschrieben wird. Das Buch ist eine Zusammenstellung von Übersetzungen von Manuskripten, Abhandlungen und anderen vielfältigen Dokumenten. Darin finden sich die Sagen von Finn und Brian Boru sowie Erklärungen zur Sprache der Oghams.
Man erinnert sich, dass Lug (der vielseitige Gott) von der Entführung seiner Frau durch das Lesen eines auf Birkenholz eingeritzten Oghams erfuhr. Oghams werden auch in der berühmten Razzia der Kühe von Cooley erwähnt.
Cú Chulainn schnitt mit seiner typischen Leidenschaft Eichenäste ab, auf denen er die Namen der Oghams einritzte, bevor er sie weit hinter seinem Wagen warf und so die feindliche Armee am Ufer des Flusses magisch zum Stillstand brachte. Diese Kerben waren meist beidseitig entlang einer natürlichen Kante eines aufgerichteten Steins angeordnet und wurden von unten nach oben gelesen. Bei horizontalen Trägern erfolgte die Lesung von links nach rechts.
Das ungeeignete Material erlaubte keine langen Texte; hauptsächlich wurden Namen, Daten usw. angegeben. Das Alphabet besteht aus 15 Konsonanten und 5 Vokalen. Es ist das einzige Alphabet, das auf diese Weise funktioniert.
