Der Begriff Fenian bezeichnet eine revolutionäre nationalistische Bewegung in Irland, die Gewalt anwendet, um gegen die britische Besatzung zu kämpfen. Der Begriff entwickelte sich hauptsächlich in Irland, aber auch in den USA, wo der Kampf für die irische Sache aus der Ferne geführt wurde. Die Fenian-Bewegung umfasst vor allem große bewaffnete Milizen, darunter die IRB, eine nationalistische Untergrundarmee, die viele Jahre lang für die Unabhängigkeit Irlands gekämpft hat.
Das Wort „Fenians“ erinnert sowohl an patriotische Inbrunst als auch an den erbitterten Kampf für die irische Unabhängigkeit. Entstanden im Herzen des XIXᵉ Jahrhunderts als Reaktion auf die britische Unterdrückung des irischen Territoriums, hat diese geheime Bewegung die Geschichte der Insel tief geprägt.
Der Name stammt aus der keltischen Mythologie: die Fianna, eine Gruppe legendärer Krieger unter der Führung des Helden Fionn mac Cumhaill, die als Symbole für Tapferkeit und Widerstand galten. Diese Wahl war nicht unbedeutend: Die Fenianer sahen sich als die modernen Erben dieser Freiheitsverteidiger.
Alles beginnt nach der Großen Hungersnot (1845-1849), einer dramatischen Periode, die die irische Bevölkerung dezimierte und eine Massenauswanderung auslöste. Irland, das damals unter britischer Herrschaft stand, war ausgeblutet und gedemütigt, und die Hoffnungen auf Autonomie schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. In dieser Situation taucht eine neue Generation von Aktivisten auf, die entschlossen sind, zu den Waffen zu greifen, um das Land zu befreien.
Die Bewegung hatte ihren Ursprung im Jahr 1858, als der Ingenieur und Revolutionär James Stephens in Dublin dieIrish Republican Brotherhood (IRB) gründete, einen Geheimbund mit einem klaren Ziel: die englische Herrschaft durch einen bewaffneten Aufstand zu stürzen und eine unabhängige irische Republik zu gründen.
Auf der anderen Seite des Atlantiks, in New York, gründete John O’Mahony eine Schwesterorganisation: die Fenian Brotherhood, die hauptsächlich aus irischen Einwanderern bestand, die vor Hunger und Armut geflohen waren. Diese beiden Organisationen – IRB in Irland, Fenian Brotherhood in den USA – arbeiten eng zusammen. Die Amerikaner finanzieren die Waffen, unterstützen die Propaganda und rekrutieren unter den kampferprobten Bürgerkriegsveteranen, die bereit sind, für die „grüne Sache“ zu kämpfen.
Die Fenian waren nicht nur Träumer. Sie versuchten mehrmals, ihre Ideale in konkrete Aktionen umzusetzen. Am bekanntesten ist der Aufstand von 1867, ein schlecht vorbereiteter Aufstand, der von den britischen Streitkräften schnell niedergeschlagen wurde. Die Fenian hatten mit Meutereien in der britischen Armee gerechnet, in der viele irische Soldaten dienten, aber die Verschwörung wurde vor ihrem Ausbruch aufgedeckt.
Dieser Misserfolg hinderte die Bewegung jedoch nicht daran, einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. Symbolische Figuren wie
Eine der erstaunlichsten Episoden in ihrer Geschichte spielt sich weit weg von der irischen Küste ab. Zwischen 1866 und 1871 starteten die in den USA ansässigen Fenian eine Reihe von militärischen Überfällen auf das britische Kanada (heute Kanada), in der Hoffnung, eine politische Krise auszulösen, die London dazu bringen würde, Irland die Unabhängigkeit zu gewähren.
Diese Angriffe, die schlecht koordiniert und schnell zurückgeschlagen wurden, endeten in einer militärischen Niederlage, aber sie zeigten die Kühnheit der Bewegung und die Entschlossenheit der irischen Exilanten, das britische Empire zu treffen, wo immer es sich befand.
Trotz ihrer Rückschläge beeinflussten die Fenians die irische Politik im späten 19.ᵉ Jahrhundert tiefgreifend. Ihre Ideologie säte die Saat des modernen revolutionären Nationalismus, der später Bewegungen wie Sinn Féin und dieIrish Republican Army (IRA) inspirierte.
Auch wenn es den Fenians nie gelang, einen siegreichen Aufstand zu entfachen, führten sie eine neue Logik ein: die eines organisierten, geheimen und transatlantischen nationalen Kampfes, der die Diaspora mobilisieren konnte. Ihr Netzwerk, ihre Rhetorik und ihr Kult des patriotischen Opfers wurden bis ins 20ᵉ Jahrhundert übernommen und angepasst.
Ihr Image war, gelinde gesagt, kontrastreich. In Irland verkörperten sie Hoffnung und Stolz für einen Teil der Bevölkerung, insbesondere für die jüngeren Menschen und die Bauern, die mit dem Landsystem unzufrieden waren. Aber sie erzeugten auch Angst und Ablehnung bei den Gemäßigten und den Befürwortern einer friedlichen Reform, wie den Anhängern der Home Rule.
Auf der britischen Seite wurden die Fenianer als Terroristen vor ihrer Zeit angesehen. London verstärkte die Überwachung, infiltrierte die Bewegung und führte Ausnahmegesetze ein. Die englische Presse beschrieb sie als gewalttätige Fanatiker, während die nationalistischeren irischen Zeitungen sie als missverstandene Helden malten.
Heute nehmen die Fenians im kollektiven Gedächtnis einen zwiespältigen Platz ein. In der Republik Irland werden sie oft als Pioniere des republikanischen Nationalismus gefeiert, als Männer und Frauen, die bereit waren, alles für die Freiheit zu opfern. Ihre Namen zieren noch immer Straßen, Pubs und Gedenkstätten.
In Nordirland ist ihr Erbe umstrittener: Einige sehen sie als direkte Vorfahren der IRA und damit als Symbol des gewalttätigen Widerstands; andere betonen hingegen ihre Gründungsrolle bei der Entstehung eines irischen Nationalbewusstseins.
Wie auch immer, ihr Einfluss ist unbestreitbar. Traditionelle Lieder wie „The Bold Fenian Men“ oder „Down by the Glenside“ werden weiterhin in den Pubs gesungen und halten die Erinnerung an diese Aufständischen wach, die den Kampf der Unterwerfung vorzogen.
Die Fenians sind nicht nur historische Figuren: Sie haben auch in der Literatur, im Film und in der Musik ihre Spuren hinterlassen. Schriftsteller wie
Aber über alle Spaltungen hinweg fasziniert die Aura der Fenians weiterhin. Ihre Geschichte verkörpert den Patriotismus, den Schmerz und die Beharrlichkeit eines Volkes, das nie aufgehört hat, von der Unabhängigkeit zu träumen.
