Boys of Tommen zählt zu jenen literarischen Phänomenen, die die Regale der Buchhandlungen längst hinter sich gelassen haben. Erschaffen von der irischen Autorin Chloe Walsh, hat diese im County Cork angesiedelte romantische Saga ein riesiges internationales Publikum erobert – nicht zuletzt dank BookTok. Mit der Serienadaption erhält ihr Universum nun eine neue Dimension.
Im Zentrum der Geschichte stehen eine fiktive Privatschule, irisches Rugby, eine erfundene Kleinstadt im County Cork und eine Generation von Jugendlichen, die mit Familiengeschichten und persönlichen Problemen konfrontiert sind, die weitaus düsterer sind, als ihr Alltag am Tommen College vermuten lässt.
Boys of Tommen war ursprünglich eine Romanreihe der aus Cork stammenden irischen Autorin Chloe Walsh. Der erste Band, Binding 13, führt in die Welt des Tommen College und das Paar Shannon Lynch und Johnny Kavanagh ein.
Die Saga ist im Bereich der zeitgenössischen Romance und des Coming-of-Age-Romans angesiedelt. Sie lediglich als Teenagerromanze zu bezeichnen, würde ihr jedoch nicht gerecht. Im Laufe der Romane thematisiert Chloe Walsh auch familiäre Gewalt, Mobbing in der Schule, Traumata, Freundschaft, Loyalität, psychische Gesundheit und den Druck auf junge Sportler, denen eine Profikarriere bevorsteht.
Der Erfolg der Bücher nahm in den sozialen Netzwerken und insbesondere auf BookTok erheblich zu. Schließlich schaffte es die Saga auf internationale Bestsellerlisten und wurde zu einem so bedeutenden Phänomen, dass sie für den Bildschirm adaptiert wurde.
Die Geschichte beginnt mit Shannon Lynch, einer zurückhaltenden Jugendlichen, die nach einer schwierigen Schulzeit ans Tommen College kommt. Hinter ihrer Unauffälligkeit verbirgt sich eine zutiefst belastete Familiensituation.
Das Gegenstück zu dieser jungen Frau, die vor allem nicht auffallen möchte, ist Johnny Kavanagh. Als Star des Rugbyteams von Tommen, beliebt und mit einer vielversprechenden sportlichen Zukunft vor sich, scheint Johnny aus einer völlig anderen Welt zu stammen. Doch auch er verbirgt eigene Verletzlichkeiten, insbesondere eine Verletzung, die seine beruflichen Ambitionen gefährden könnte.
Ihre Begegnung führt zu einer intensiven Beziehung, um die sich nach und nach eine ganze Gruppe von Figuren formiert. Die Freunde, Brüder, Schwestern und Mitschüler von Tommen sind keine bloßen Nebenfiguren: Einige von ihnen werden zu Hauptfiguren der folgenden Romane.
Diese ensembleartige Anlage erklärt zum Teil die Verbundenheit der Leserschaft mit der Saga. Boys of Tommen erzählt weniger eine einzelne Liebesgeschichte als vielmehr von einer Gemeinschaft junger Figuren, deren Lebenswege sich kreuzen.
Irland nimmt für die Identität von Boys of Tommen eine zentrale Rolle ein. Die Handlung spielt überwiegend in Ballylaggin im County Cork.
Es ist allerdings nicht nötig, Ballylaggin während eines Roadtrips auf der Karte zu suchen: Die Stadt ist fiktiv. Dasselbe gilt für das Tommen College, die Privatschule, die von den Hauptfiguren besucht wird.
Chloe Walsh nutzt damit einen imaginären Ort, der in einer sehr realen Geografie verankert ist: im Süden Irlands und in ihrem Heimat-County Cork. Diese Entscheidung erlaubt es ihr, ihr eigenes Mikrokosmos zu schaffen und zugleich eine ausgeprägt irische Identität zu bewahren.
Auch Rugby prägt diese Atmosphäre entscheidend. In Boys of Tommen dient der Sport nicht einfach als Kulisse für eine Romanze: Er strukturiert das soziale Leben der Schule, Johnnys Ambitionen und einen Teil der Beziehungen zwischen den Figuren. Eine besonders stimmige Wahl in der Provinz Munster, in der die Rugbykultur einen wichtigen Stellenwert hat.
Die Saga beginnt mit Binding 13 und Keeping 13, die vor allem die Geschichte von Shannon Lynch und Johnny Kavanagh erzählen.
Das literarische Universum reicht jedoch weit darüber hinaus. Nach diesem ersten Paar entwickelt Chloe Walsh unter anderem die Geschichte von Joey Lynch und Aoife Molloy in Saving 6 und Redeeming 6, bevor sie weitere Bände unterschiedlichen Figuren aus Tommen widmet.
Diese Struktur ist eine der Besonderheiten der Saga: Jedes Buch erweitert dieselbe Gruppe, vertieft bereits bekannte Figuren und entwickelt das Universum weiter, ohne wieder bei null anzufangen.
Shannon Lynch und Johnny Kavanagh bilden den Kern des ersten Zyklus. Um sie herum bewegen sich unter anderem Joey Lynch, Aoife Molloy, Claire Biggs, Gerard Gibson, Lizzie Young, Hugh Biggs, Katie Wilmot und Patrick Feely.
Die Beziehungen zwischen diesen Figuren sind wesentlich für die Identität von Boys of Tommen. Freundschaften, Rivalitäten, Familiengeschichten, erste Lieben und bisweilen brüchige Loyalitäten machen einen großen Teil der erzählerischen Spannung aus.
Hier gilt es, zwei Dinge zu unterscheiden: den Handlungsort und die tatsächlichen Drehorte.
Die von Chloe Walsh erdachte Welt ist klar mit dem County Cork verbunden. Ballylaggin und das Tommen College bleiben jedoch fiktive Schöpfungen. Die Adaption wurde in Irland mit einem lokalen Team und lokalen Produktionsdienstleistern produziert.
Die verfügbaren Produktionsinformationen nennen unter anderem Dublin als einen der für die Dreharbeiten genutzten Orte. Eine vollständige offizielle Liste, anhand derer sich sämtliche Gebäude, Schulen, Rugbyplätze oder Straßen, die Ballylaggin und das Tommen College darstellen, mit Sicherheit identifizieren ließen, gibt es bislang jedoch nicht.
Es wäre daher irreführend, bestimmte Orte in Cork ohne konkrete Quelle als bestätigte Kulissen darzustellen. Der Bezug zu Cork besteht derzeit vor allem über das erzählerische Universum, die Autorin und die kulturelle Identität der Saga.
Über die romantische Handlung hinaus funktioniert Boys of Tommen auch deshalb, weil die irische Identität nicht bloß als exotische Kulisse dient. Lokale Bezüge, die Rolle des Rugbys, Familiendynamiken, die Schule, die Sprache und das Umfeld des County Cork prägen die Figuren tatsächlich.
Diese Verankerung in einem wiedererkennbaren Gebiet trägt zur Verbundenheit der Leserschaft bei. Auch wenn Ballylaggin nicht existiert, verweist die beschriebene Welt auf ein zeitgenössisches, ländliches und vorstädtisches Irland, das weit von touristischen Klischees über Burgen und Klippen entfernt ist.
Der Erfolg von Boys of Tommen beruht zu einem großen Teil auf seiner emotionalen Intensität. Die Leserinnen und Leser hängen nicht nur an den Paaren, sondern auch an der gesamten Gruppe, den Familien und den Beziehungen, die sich über mehrere Bände hinweg entwickeln.
Zugleich behandelt die Saga schwere Themen, ohne das Genre der Romance zu verlassen: häusliche Gewalt, psychische Verletzungen, Mobbing, sportlicher Druck, familiäre Loyalität und Neuanfang. Diese Kombination erklärt, warum die Bücher in den sozialen Netzwerken so viele Diskussionen, Empfehlungen und Reaktionen auslösen.
Für Leserinnen und Leser, die eine sehr zeitgenössische Facette der irischen Popkultur entdecken möchten, ist Boys of Tommen inzwischen zu einem Phänomen geworden, das nicht zu übersehen ist.
