Das Poor Law (Armengesetz ) wurde im 19. Jahrhundert in Irland eingeführt und war ein Gesetz zur Unterstützung der Ärmsten der Gesellschaft. Inspiriert durch das englische Poor Law von 1834 wurde es 1838 in Irland angepasst und eingeführt. Dieses Gesetz stellte einen Wendepunkt im Umgang mit der Armut in Irland dar und hatte sowohl unmittelbare als auch langfristige Auswirkungen, insbesondere auf die Große Hungersnot, die sieben Jahre später eintrat.
Die Einführung des Poor Law in Irland fand vor dem Hintergrund von großer Armut, Hungersnot und sozialer Unruhe statt.
Jahrhunderts war Irland geprägt von einer wachsenden Bevölkerung, unzureichenden landwirtschaftlichen Strukturen und einer massiven Abhängigkeit von der Kartoffel, die die Hauptnahrungsquelle für die Mehrheit der ländlichen Bevölkerung war.
Zu dieser Zeit lebte Irland unter britischer Kolonialherrschaft: eine geopolitische Situation, die die Lebensbedingungen der Iren zu dieser Zeit noch weiter verschlechterte.
Das Gesetz von 1838 ordnete die Einrichtung von Workhouses oder Arbeitshospizen im ganzen Land an.
Diese Einrichtungen waren dazu bestimmt, Bedürftigen Unterkunft, Nahrung und Arbeit zu bieten. Die Bedingungen in diesen Arbeitshäusern waren jedoch oft sehr hart und der Zugang war stigmatisiert, um alles außer den Verzweifelten zu entmutigen.
Eine Szene aus der Großen Irischen Hungersnot – Public Domain
Obwohl das Vorhaben wohltätig erscheinen mag, zeigte das Auftreten der Großen Hungersnot von 1845-1849 die Unzulänglichkeiten des Armengesetzes auf.
Die bereits überfüllten Workhouses konnten den Massenansturm der hungernden Menschen nicht bewältigen. In diesem Zeitraum kam es zu einem dramatischen Anstieg der Sterblichkeit in und um diese Einrichtungen, was die Mängel des Systems offenbarte.
Darüber hinaus wurde das Poor Law wegen seiner Ineffizienz und Unmenschlichkeit weitgehend kritisiert. Die Lebensbedingungen in den Workhouses waren oft brutal, und das System wurde beschuldigt, das Leiden eher zu verschlimmern als zu lindern. Die Familien wurden getrennt und mussten in getrennten Vierteln schlafen und arbeiten. Die Arbeit war schwer und verpflichtend und zwang Kinder und ältere Menschen zu Arbeiten, die dem Strafvollzug gleichkamen.
Das Essen war von schlechter Qualität und die Schlafsäle, in denen die Gäste untergebracht waren, erwiesen sich bald als kalt und unhygienisch. Die Krankheit breitete sich aus und verursachte Gesundheitsepidemien und Todesfälle. Männer, Frauen und Kinder kamen so in der allgemeinen Gleichgültigkeit um.
Poor Law praktizierte nicht nur erschreckende Bedingungen, sondern wurde auch weithin für seinen Mangel an Distanz zur Situation kritisiert. Sie hat sich nie mit den eigentlichen Ursachen der Armut in Irland befasst, wie ungleiche Landstrukturen und mangelnde industrielle Entwicklung.
Daher bestand die Hilfe, die durch dieses Gesetz geleistet wurde, lediglich darin, die Flammen eines Feuers zu löschen, ohne jemals zu versuchen, die Ursache des Feuers zu verstehen.
Im Laufe der Zeit wurde das Poor Law mehreren Reformen unterzogen, aber seine Grundprinzipien blieben bis zum Beginn des 20.
Das Poor Law wurde vielfach kritisiert, ist aber dennoch komplex und ambivalent zu verstehen. Seine Handlungen bleiben für immer mit einer Zeit großen Leids und einer Tragödie in der irischen Geschichte verbunden.
Es wird geschätzt, dass das Poor Law den Bedürftigen ebenso viel Gutes wie Schlechtes gebracht hat. Es wird geschätzt, dass mehrere tausend Iren in den Arbeitshäusern ums Leben kamen. Eine Bilanz, die selbst heute noch in den Köpfen der heutigen irischen Bevölkerung bitter ist.
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