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Henry Joy McCracken (1767-1798) war ein radikaler Presbyterianer, der zusammen mit Theobald Wolfetone (1763-1798) und Robert Emmet (1778-1803) die United Irishmen gründete, eine geheime Gesellschaft, die gegen die britische Besatzung in Irland kämpfte. Als bedeutende Persönlichkeit im Kampf für die Unabhängigkeit bleibt McCracken bis heute eine ikonische Figur der irischen Geschichte. Er wurde jedoch für seine Beteiligung an den Aufständen von 1798 hingerichtet.
McCracken verbrachte seine Jugend in Belfast, wo er geboren wurde, und wuchs in einer wohlhabenden presbyterianischen Familie auf. Als guter Schüler erhielt er die Unterstützung seiner Eltern für eine ausgezeichnete Ausbildung und entdeckte bald sein Interesse an Politik.
Schon früh traf er bedeutende Persönlichkeiten wie Robert Emmet (1778-1803) und den einflussreichen Theobald Wolfetone (1763-1798), zwei Männer, die bereits stark im Widerstand gegen die britische Präsenz in Irland engagiert waren. Gemeinsam gründeten sie die United Irishmen, eine geheime Gesellschaft, deren Mitglieder ausschließlich protestantisch waren und Verschwörungen schmiedeten, um die englische Herrschaft in Irland zu untergraben. Sie formten zudem eine Armee von über 80.000 Mann.
Die britischen Behörden erfuhren schnell von der Existenz dieser geheimen Gesellschaft und erklärten sie umgehend für illegal. Von da an war es ihre Aufgabe, die Mitglieder der United Irishmen, zu denen auch Henry McCracken gehörte, zu verfolgen.
Um den Behörden zu entkommen, reiste McCracken quer durch Irland. Geldmangel war für ihn kein Problem: Schon in jungen Jahren hatte er in die Baumwollindustrie investiert und gehörte zu den wohlhabenden Industriellen seiner Zeit.
Nach mehreren Monaten auf der Flucht wurde McCracken schließlich im Oktober 1796 festgenommen und im Gefängnis Kilmainham Gaol inhaftiert. Die schlechten Haftbedingungen führten schnell zu gesundheitlichen Problemen, die ihn stark schwächten. Im Dezember 1797 wurde er gegen Kaution freigelassen.
1798 nahm Henry Joy McCracken seine Aktivitäten wieder auf: Er beteiligte sich aktiv am Aufstand von 1798 und war verantwortlich für die Planung der meisten militärischen Operationen. Als geschickter Stratege erzielte er zunächst bedeutende Erfolge in den Schlachten, musste jedoch im Verlauf mehrerer heftiger Gefechte den Niedergang seiner Armee miterleben.
Angesichts dieses schweren Rückschlags floh McCracken erneut, wurde jedoch gefasst und vor ein Kriegsgericht gestellt. Man bot ihm eine milde Strafe an, wenn er gegen andere Mitglieder der United Irishmen aussagen würde. McCracken blieb seiner Sache treu, lehnte ab und wurde zum Tode verurteilt.
Am 17. Juli 1798 wurde er im Gefängnis Kilmainham Gaol gehängt.
