Ein knallender Kontrabass, eine nervöse Gitarre, dann eine Stimme, die den ganzen Raum einnimmt: Viele entdeckten Imelda May mit der Energie von Johnny Got a Boom Boom. Ihr Look war eindrucksvoll – mit kunstvoll geformter Strähne und Rockabilly-Attitüde. Doch die Dublinerin blieb nicht bei dieser Figur stehen. Als Sängerin, Songwriterin, Dichterin und Schauspielerin hat sie ihr Repertoire nach und nach um Blues, Soul, persönliche Geschichten und Spoken Word erweitert. Ihr Weg erzählt auch von einer Verbundenheit: jener mit den Liberties, dem Arbeiterviertel Dublins, in dem sie aufgewachsen ist.
Imelda Mary Clabby wird am 10. Juli 1974 in Dublin geboren. Sie wächst in den Liberties, südlich der Liffey, in einer Arbeiterfamilie auf. Diese Herkunft nimmt in ihrer Selbstbeschreibung einen wichtigen Platz ein: Die Verbundenheit mit ihren Angehörigen, Humor, Lieder und die Geschichten, die sie zu Hause hörte, stehen am Anfang – noch vor ihrer professionellen Karriere.
In Interviews beschreibt sie ein Umfeld, in dem Musik, Poesie und Kunst nicht einer unerreichbaren Welt angehören. Ihr Vater brachte ihr Gedichte nahe, indem er sie vortrug; Worte wurden durch Stimme, Spiel und Emotion weitergegeben. Diese Freude am Erzählen taucht viel später in ihren Büchern und Bühnenprogrammen wieder auf.
Als Teenager beginnt sie, in den Clubs der Stadt zu singen. Sie interessiert sich für Blues, Jazz, Country und Rock’n’Roll und absolviert zugleich eine künstlerische Ausbildung. Ihr musikalisches Universum entsteht daher nicht aus einer einzigen Tradition, sondern aus vielfältigen Neugierden und dem Lernen des Handwerks auf der Bühne.
Nachdem sie sich in Großbritannien niedergelassen hat, sammelt Imelda May zahlreiche musikalische Erfahrungen. Sie arbeitet unter anderem mit Mike Sanchez und singt mit Blue Harlem, einer Band, die mit Swing und Rhythm and Blues verbunden ist. Diese Jahre schärfen ihr Gespür für Einsatz und Timing, ihre Bühnenpräsenz und ihre Fähigkeit, mit einer Band in Dialog zu treten.
Ihr erstes Album, No Turning Back, erscheint 2003 unter dem Namen Imelda Clabby. Später wird es unter dem Namen Imelda May neu aufgelegt. Dieses Detail erklärt, weshalb manche Diskografien mehrere Debüts zu zählen scheinen: Die verschiedenen Ausgaben sind keine vollständig neuen Alben.
Das 2008 veröffentlichte Album Love Tattoo macht Imelda May einem deutlich größeren Publikum bekannt. Johnny Got a Boom Boom wird zu einem ihrer prägenden Songs. Der Puls des Kontrabasses, die Gitarren und der Gesang ergeben eine Musik, die sofort packt, ohne das Gefühl einer Band in Bewegung zu verlieren.
Der Rockabilly, der in den 1950er-Jahren aus der Begegnung von Rock’n’Roll, Country und Rhythm and Blues hervorging, liefert ihr eine Sprache. Sie nutzt sie, um ihre eigenen Songs zu schreiben und eine zeitgenössische Bühnenpräsenz zu entwickeln. Ihr Interesse beschränkt sich nicht auf das Kostüm: Es gilt dem Rhythmus, der Klangfarbe der Stimme und der körperlichen Beziehung zu den Musikern.
Auf demselben Album zeigt Meet You at the Moon eine andere, sanftere Seite. Dieses Nebeneinander ist wichtig, um die weitere Entwicklung zu verstehen: Die Interpretin temperamentvoller Stücke hat schon damals ein Gespür für Balladen und intime Stimmungen.
Die Unterstützung von Jools Holland und ihre Auftritte bei Later… with Jools Holland tragen dazu bei, ihr Publikum zu erweitern. Ihre Souveränität auf der Bühne wird dabei zu einem wesentlichen Teil ihrer Anerkennung: Sie kann einer Zeile Kontur verleihen, mit dem Tempo spielen und die Band mitreißen, ohne die Instrumentalisten in den Hintergrund zu drängen.
Ihre Silhouette aus den Anfangsjahren wird sofort unverwechselbar. Imelda May jedoch auf eine Retro-Ästhetik zu reduzieren, würde die Vielfalt ihres Songwritings verkennen. Schon in dieser Zeit kann ihre Stimme je nach Stück schneidend, verspielt, verletzlich oder zurückhaltend sein.
Mit Mayhem im Jahr 2010 und Tribal 2014 festigt Imelda May ihren Platz in der irischen und britischen Musikszene. Das erste Album enthält unter anderem Mayhem, Inside Out und Kentish Town Waltz. Außerdem bietet es ihre Interpretation von Tainted Love, einem ursprünglich von Gloria Jones aufgenommenen und später durch Soft Cell weltweit bekannt gewordenen Song.
Tribal verstärkt den rhythmischen Nachdruck und den Rock-Impuls. It’s Good to Be Alive bietet einen zugänglichen Einstieg. Das Album erreicht laut Official Charts Platz drei der britischen Charts – ein Zeichen für eine Anerkennung, die über den Kreis der Rockabilly-Fans hinausgeht.
Achten Sie beim Hören dieser Alben darauf, wie sie Konsonanten artikuliert, einen Einsatz verzögert oder eine Zeile beendet. Ihre Ausdruckskraft liegt oft ebenso sehr in solchen Details wie in der Kraft ihrer Stimme.
Ihre Zusammenarbeit mit Jeff Beck gehört zu den prägenden Fäden ihrer Laufbahn. Unter anderem treten sie 2010 gemeinsam bei den Grammy Awards auf und teilen später weitere Bühnen und Projekte. Der Dialog zwischen Gitarre und Stimme entspricht besonders ihrem Gespür für Nuancen und Spannungen.
Diese musikalische Beziehung setzt sich auch in ihren Aufnahmen fort. Beck wirkt bei Black Tears auf dem Album von 2017 mit. Sein Beitrag unterstreicht die emotionale Dimension des Stücks: Die Gitarre fügt nicht einfach ein Solo hinzu, sondern antwortet auf den Gesang.
Mit Life Love Flesh Blood, produziert von T Bone Burnett und 2017 veröffentlicht, verlagert Imelda May ihren Schwerpunkt deutlich. Blues, Soul, Balladen und reduziertere Klangfarben erhalten mehr Raum. Auch ihr Bild verändert sich, doch der interessanteste Wandel zeigt sich im Songwriting und in dem Raum, der der Stimme gelassen wird.
Das Album trägt die Spuren einer Zeit persönlicher Veränderung nach ihrer Trennung vom Gitarristen Darrel Higham, der einen wichtigen Teil ihres Weges begleitet hatte. Es behandelt Liebe, Verlust, Verlangen und Neuanfang, ohne sich auf eine biografische Erzählung reduzieren zu lassen, die Lied für Lied entschlüsselt werden müsste.
Call Me, Black Tears und Should’ve Been You machen diese Entwicklung hörbar. Die Sängerin muss nicht länger dieselbe Intensität aufrechterhalten: Sie kann eine Zeile brüchig werden oder verklingen lassen. Dieser Kontrast verleiht dem Album neue Tiefe.
Diese Wende kann überraschen, wenn man nur ihre schnellsten Songs kennt. Hört man jedoch erneut Kentish Town Waltz oder Meet You at the Moon, wird deutlich, dass die Aufmerksamkeit für Gefühle und Erzählungen schon immer da war. Das Album von 2017 entwickelt eine lang vorhandene Sensibilität weiter, statt sie neu zu erfinden.
Der Vergleich der verschiedenen Phasen ist eine der interessantesten Möglichkeiten, Imelda May zu entdecken: Dieselbe Künstlerin verändert Arrangements und Dynamik, bewahrt aber ihre sehr unverkennbare Vorliebe für Worte, die lebendig werden.
11 Past the Hour erscheint 2021. Entstanden unter anderem mit Tim Bran und Davide Rossi, verbindet es Rock-Atem, dunkle Stimmungen und ein bildhaftes, sensibles Songwriting. Der Titelsong erzeugt eine beinahe filmische Spannung, anders als der direkte Zugriff der ersten Alben.
Zu den Gästen zählen Noel Gallagher, Ronnie Wood und Miles Kane. Just One Kiss vereint unter anderem Gallagher am Gesang und Wood an der Gitarre. Made to Love trägt eine gemeinschaftlichere Energie, während andere Stücke sich dem Vertraulichen annähern.
Diese Begegnungen überdecken nicht die Persönlichkeit des Albums. Die Arrangements erweitern vor allem die Palette einer Songwriterin, die verschiedene Wege erkundet, dieselbe Stimme hörbar zu machen: im Austausch, in einem weiten Refrain oder in einer fast gesprochenen Zeile.
2020 rückt Slip of the Tongue Sprache und Poesie in den Vordergrund. Dieses Spoken-Word-Projekt ist von ihren Alben mit Songs zu unterscheiden. Es lässt ihre Art, einen Text zu rhythmisieren, anders hören, indem die Worte die Form bestimmen.
Im Jahr 2021 veröffentlicht sie bei Faber Music ihren ersten Gedichtband, A Lick and a Promise. Der Verlag versammelt darin einhundert ihrer Gedichte, ergänzt um zwei Texte ihres Vaters und zwei ihrer Tochter. Die Taschenbuchausgabe erscheint 2022; dieses Datum sollte nicht mit dem der Erstveröffentlichung verwechselt werden.
Das Buch erkundet unter anderem Beziehungen, den Körper, die Natur und weibliche Erfahrungen. Es enthält You Don’t Get to Be Racist and Irish, einen Text zur Unterstützung der Black-Lives-Matter-Bewegung. Diese Stellungnahme bringt die irische Erinnerung an Emigration mit zeitgenössischen Fragen von Aufnahme und Solidarität ins Gespräch. Die Website von Faber Music stellt den Band und seine Themen vor.
Die Bühne nimmt auch eine theatralische Form an mit Mother of All the Behans, adaptiert und inszeniert von Peter Sheridan nach dem Buch von Brian Behan. Imelda May spielt darin Kathleen Behan, die Mutter des Schriftstellers Brendan Behan. Erzählung, Gesang und Dubliner Erinnerung kommen hier zusammen.
Parallel dazu entwickelt sie ihre Arbeit im Film weiter, unter anderem in Fisherman’s Friends: One and All und Four Letters of Love, wo sie an der Seite von Pierce Brosnan spielt. Diese Projekte setzen eine Eigenschaft fort, die bereits in ihren Konzerten erkennbar ist: Sie kann einer Geschichte Präsenz verleihen und die emotionalen Register wechseln.
| Jahr | Album | Zum Einstieg |
|---|---|---|
| 2003 | No Turning Back | Die ersten Schritte auf Tonträgern, zunächst unter dem Namen Imelda Clabby. |
| 2008 | Love Tattoo | Johnny Got a Boom Boom und Meet You at the Moon. |
| 2010 | Mayhem | Mayhem, Inside Out und Kentish Town Waltz. |
| 2014 | Tribal | It’s Good to Be Alive und der Titelsong. |
| 2017 | Life Love Flesh Blood | Call Me, Black Tears und Should’ve Been You. |
| 2021 | 11 Past the Hour | Just One Kiss, Made to Love und der Titelsong. |
Zu dieser Auswahl kommt Slip of the Tongue (2020), ein gesprochenes Poesieprojekt. Neuauflagen von No Turning Back, erweiterte Ausgaben und Kollaborationen sind keine eigenständigen neuen Solo-Studioalben.
Beginnen Sie mit Johnny Got a Boom Boom und Mayhem für den Schwung der ersten Jahre. Wechseln Sie dann zu Kentish Town Waltz und Black Tears, um ihre Kunst der Zurückhaltung zu hören. Schließen Sie mit 11 Past the Hour und einem Text aus Slip of the Tongue ab: Der Übergang vom Gesang zur gesprochenen Sprache zeigt, welch zentrale Rolle das Erzählen in ihrer Arbeit einnimmt.
Ihr Programm Raised on Songs & Stories verbindet reduzierte Songversionen, Poesie und Anekdoten. Dieses Format stellt mündliche Weitergabe und den Austausch mit dem Publikum in den Mittelpunkt. Es zeigt eine Künstlerin, die nicht allein von der Wucht einer elektrischen Band lebt.
Für das Frühjahr 2027 kündigt der Veranstalter Aiken Promotions die Tournee Raised on Songs & Stories: The Lock In an, darunter Konzerte im Vicar Street in Dublin am 22. und 23. Februar sowie am 17. März. Diese Termine sind ein konkreter Anlass für eine Musikreise; prüfen Sie Verfügbarkeit und mögliche Änderungen, bevor Sie Ihre Reise buchen.
Eine Erkundung von Dublin und den Liberties hilft, ihren Werdegang in eine lebendige Stadtgeschichte einzuordnen: jene der Familien, der gemeinsam gesungenen Lieder und der weitergegebenen Erzählungen. Das Viertel ist nicht bloß eine Kulisse, die mit einer Berühmtheit verbunden wird; vielmehr verdeutlicht es die Bedeutung lokaler Zugehörigkeiten für das kreative Schaffen in Dublin.
Aktuelle Informationen zu Alben, Videos und Bühnenankündigungen finden Sie auf der offiziellen Website von Imelda May.
