Robert Boyle (25. Januar 1627 – 31. Dezember 1691) war ein anglo-irischer Naturphilosoph, Chemiker, Physiker und Erfinder. Er gilt weithin als einer der Begründer der modernen Chemie und ist vor allem für das Boyle’sche Gesetz bekannt, das die umgekehrte Beziehung zwischen Druck und Volumen eines Gases bei konstanter Temperatur beschreibt.
Robert Boyle wurde im Schloss Lismore im County Waterford in Irland geboren. Er war das vierzehnte Kind von Richard Boyle, 1. Earl of Cork, einem wohlhabenden englischen Adligen. Im Alter von acht Jahren wurde er zur Ausbildung an das Eton College in England geschickt. Nach Eton reiste Boyle mit einem Privatlehrer durch Europa, besuchte Frankreich, die Schweiz und Italien, wo er Philosophie, Sprachen und Naturwissenschaften studierte.
1645 kehrte Boyle nach England zurück und ließ sich auf seinem Familienanwesen in Stalbridge, Dorset, nieder. Er schloss sich einer informellen Gruppe von Gelehrten und Naturphilosophen an, bekannt als das „Invisible College“, die sich trafen, um neue wissenschaftliche Ideen zu diskutieren. Diese Gruppe wurde später zur Royal Society in London.
1654 zog Boyle nach Oxford, wo er seine wissenschaftlichen Forschungen fortsetzte. Er war ein leidenschaftlicher Verfechter der experimentellen Methode und betonte die Bedeutung von Beobachtung und Experimenten, um die Natur zu verstehen.
Gemeinsam mit Robert Hooke baute Boyle eine verbesserte Luftpumpe und führte eine Reihe von Experimenten zu den Eigenschaften von Luft und Gasen durch. 1662 formulierte er das nach ihm benannte Gesetz, das beschreibt, wie bei konstanter Temperatur der Druck eines Gases umgekehrt proportional zu seinem Volumen ist. Diese Entdeckung veröffentlichte er in seinem Werk „New Experiments Physico-Mechanical, Touching the Spring of the Air and its Effects“.
Boyles einflussreichstes Werk in der Chemie ist „The Sceptical Chymist“ (1661), in dem er die alchemistischen und aristotelischen Theorien der Materie kritisierte, die auf den vier klassischen Elementen (Erde, Wasser, Luft, Feuer) basierten. Er schlug eine neue Definition von chemischen Elementen als grundlegende Substanzen vor, die nicht weiter in einfachere Stoffe zerlegt werden können. Dieses Buch gilt als Grundlagentext der modernen Chemie.
Boyle war auch tief religiös und betrachtete die Wissenschaft als Mittel, Gottes Werk besser zu verstehen. Er schrieb mehrere theologische Abhandlungen und engagierte sich für die Übersetzung der Bibel in Fremdsprachen. Zudem unterstützte er finanziell Missionen und evangelistische Arbeiten.
1668 zog Boyle mit seiner Schwester Katherine Jones, Vicountess Ranelagh, nach London, mit der er zeitlebens eine enge Beziehung pflegte. Er setzte seine Forschungen bis zu seinem Tod am 31. Dezember 1691 fort.
Robert Boyle hinterließ ein dauerhaftes wissenschaftliches Erbe. Seine Förderung der experimentellen Methode beeinflusste Generationen von Wissenschaftlern. Das Boyle’sche Gesetz bleibt ein grundlegendes Prinzip in Physik und Chemie und wird weltweit gelehrt. In Anerkennung seiner Beiträge wird er oft als „Vater der modernen Chemie“ bezeichnet.
