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Theobald Wolfe Tone (1763-1798) war eine der prägenden Persönlichkeiten im Kampf für die irische Unabhängigkeit. Er organisierte unter anderem die Irischen Aufstände von 1798 und gilt als einer der Gründungsväter des modernen irischen Nationalismus.
Geboren 1763 und protestantischer Konfession, gehörte Theobald Wolfe Tone zu jenen, die an ein neues, nicht-monarchisches System glaubten – an ein republikanisches Irland, das für alle seine Bewohner gleichberechtigt sein sollte, Protestanten wie Katholiken. 1793 wurden vom englischen Regierung Reformen eingeleitet, die Katholiken das Wahlrecht und die politische Wählbarkeit ermöglichten. Begeistert von diesem Fortschritt schloss sich ein Teil der Bevölkerung Wolfe Tone an, um weitere Rechte einzufordern.
1795 musste er aus Angst vor Verhaftung wegen seiner subversiven Aktivitäten als Kopf seiner Vereinigung, der United Irishmen Society, und im Katholischen Komitee von Dublin, ins Exil gehen. Nach seiner Rückkehr aus den USA landete er am 2. Februar 1796 in Le Havre und bat um ein Treffen mit der französischen Regierung, um sie zu bitten, gegen die Briten in Irland zu intervenieren.
Damals war Delacroix Außenminister des Direktoriums, der mit großem Interesse denjenigen empfing, der England destabilisieren könnte. Wolfe Tone wurde gebeten, ein Memorandum zu erstellen, das die Lage der Aufstandsbewegung im Land darlegte und die Erfolgsaussichten einer französischen Militärintervention bewertete. Wolfe Tone betonte die Notwendigkeit, zwischen 5.000 und 20.000 Mann einzusetzen.
Das Direktorium stimmte zu und organisierte eine Großlandung an der irischen Küste, die am 19. Juni 1796 vom General Lazare Hoche, Kommandant der Küstenarmee, geleitet wurde. Der Befehl lautete:
Ein großzügiges Land, reif für eine Revolution für Unabhängigkeit und Freiheit, das nach Hilfe ruft.
Am Abend des 15. Dezember 1796 wurden bei schrecklichem Wetter 13.400 Mann auf 45 Schiffen eingeschifft. Am 21. Dezember war Mizen Head in Sicht. Bouvet segelte mit einigen Schiffen in die Bantry Bay, während der Rest der Truppen, wenig motiviert, gegen die Engländer zu kämpfen, vor der Küste blieb… um sich besser zurückzuziehen!
Trotz dieser Desertionen versuchte Grouchy zu landen, doch das Wetter entschied anders: Der Sturm am 25. Dezember zerstörte schließlich die Anker der Schiffe. Unter diesen Umständen musste Grouchy den Befehlen Bouvets folgen, der Kurs auf Brest befahl.
Die Expedition war somit ein Fiasko, und Konteradmiral Bouvet verlor daraufhin seinen Posten.
Theobald Wolfe Tone kehrte aufs Festland zurück und bereitete die Revanche vor. Der erste Versuch war gescheitert, doch ermutigt durch seinen Gefährten General Lazare Hoche wurde ein neuer Landungsversuch geplant. Der „Plan A“ – eine Massenlandung – wurde wieder aufgenommen.
Erst am 12. September 1797 reiste Wolfe Tone nach Wetzlar, um seinen Angriffsplan vorzustellen. Inzwischen war Hoche an einer Vergiftung gestorben.
Wolfe Tone ging daraufhin nach Paris, wo er zu seiner Überraschung auf Barras, General Hédouville und Talleyrand traf (den er bereits im Exil in Philadelphia kennengelernt hatte). Bonaparte war seit dem 26. Oktober Oberbefehlshaber der Armee gegen England, während Desaix die Interimführung innehatte. Wolfe Tone bot seine Dienste an, die Desaix annahm. Am 21. Dezember traf er Bonaparte, doch das Treffen war wenig ergiebig – Theobald erhielt lediglich ein „Kommen Sie gelegentlich wieder vorbei“. Frustriert schrieb Wolfe Tone später über Bonaparte:
Wir haben den berühmtesten Mann Europas dreimal getroffen, und ich bin überrascht, wie wenig ich darüber zu sagen habe.
Wolfe Tone schloss sich dem Stab der England-Armee in Rouen an und erhielt den Rang eines Generaladjutanten. Inzwischen verhafteten die englischen Truppen in Irland wahllos. Die Gefängnisse waren voll mit Unabhängigkeitsaktivisten, die United Irishmen Society zerfiel unter den ständigen Angriffen der Truppen vom Dublin Castle, und Ulster wurde unter das Kommando von General Lake gestellt… Für das Volk war dies der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.
Am 24. Mai 1798 brach der Aufstand im ganzen Land aus. Im Ulster, wo die Repression am stärksten war, blieben die Aufstände gering. Im Südosten kam es zu einer „Jakobiner-Revolte“ – eine schlecht organisierte Erhebung –, die jedoch zur Einnahme von Wicklow durch die Rebellen führte. Doch was können 20.000 bewaffnete Männer mit Spitzhacken gegen eine Armee von Grenadieren und Kanonen ausrichten? In Castlebar reagierte der Engländer Hutchinson sofort, indem er 6.000 Mann und schwere Artillerie mobilisierte, um die Landung zu beenden. Die englischen Truppen wurden vom berüchtigten General Lake geführt.
Am 3. September verließ Humbert Castlebar in Richtung Sligo. Nach einem schweren Gefecht mit englischen Grenadieren gab Humbert Sligo auf und wollte direkt nach Ulster ziehen. Die Grafschaften Longford und Westmeath erhoben sich endlich. Planänderung: Die Franzosen sollten sich mit den Aufständischen vereinen, um Dublin anzugreifen. Ein Wettlauf zwischen den Engländern und Humberts Truppen begann. Hinter ihnen wurde Castlebar von den Engländern zurückerobert. Hängungen folgten auf Hängungen, und der orangistische Terror nahm seinen Lauf.
Humbert zog nach Manorhamilton und bog dann sofort nach Süden ab, entlang des Lough Allen. Überrascht von der Geschwindigkeit fand sich Humbert am 7. September in Cloone mit einer erschöpften Armee eingekesselt: vor ihnen die Armee von Lake, hinter ihnen 20.000 Engländer unter Cornwallis. Am nächsten Tag formierten sich Grenadiere und irische Freiwillige zur Schlacht bei Ballynamuck. Obwohl Lake zahlenmäßig gleichauf war, waren die Engländer deutlich frischer. Es war ein Ehrenkampf, den die Franzosen bis zur letzten Patrone kämpften. Die Befreier ergaben sich und wurden gut behandelt, während die Iren systematisch massakriert wurden.
Und doch waren Mitte September General Ray, der irische Revolutionär Tandy sowie 350 Grenadiere vor der Küste von Donegal in Sicht, bevor sie angesichts der Ereignisse umkehrten. Gleichzeitig bestiegen in Brest 2.800 Mann, darunter Wolfe Tone, Schiffe für die Bucht von Donegal, wo sie von der englischen Flotte aufgehalten wurden.
Theobald Wolfe Tone wurde nach Dublin gebracht und einem Kriegsgericht vorgeführt. „Ich bitte“, sagte er, „dass das Gericht mir einen Soldatentod gewährt und mich durch ein Gewehrkommando von Grenadieren erschießen lässt. Ich bitte um diese Gnade eher wegen der Uniform, die ich trage, der Uniform eines Brigadechefs der französischen Armee, als aus Rücksicht auf meine Person.“
Die Richter verurteilten ihn zum Tod durch Hängen. Statt gehängt zu werden, wählte Theobald Wolfe Tone den Freitod und schnitt sich in seiner Zelle die Kehle auf. Er litt eine Woche lang, bevor er am 19. November 1798 starb.
Das ganze irische Volk zu einen, die Erinnerung an alle früheren Zwistigkeiten zu tilgen und den gemeinsamen Namen „Ire“ anstelle der besonderen Bezeichnungen Protestanten, Katholiken und Dissenters einzuführen.
