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Wenn man an Irland denkt, kommen einem die vom Wind gepeitschten Klippen, die gemütlichen Pubs oder die traditionellen Lieder in den Sinn. Doch es gibt eine andere Realität, untrennbar mit der Geschichte der Grünen Insel verbunden: die Auswanderung. Seit mehreren Jahrhunderten haben Millionen von Iren ihre Heimat verlassen, um anderswo das zu suchen, was ihre Heimat nicht bieten konnte. Die Geschichte der irischen Auswanderung ist eine Abfolge von Tragödien und Wiedergeburten, von Armut und Aufstieg, von Entwurzelung und Integration.
Bereits im 17. Jahrhundert nimmt die irische Auswanderung Gestalt an. Nach den Religionskriegen und der Konsolidierung der englischen Macht fanden sich viele irische Katholiken in ihrem eigenen Land an den Rand gedrängt. Einige gingen als Söldnersoldaten nach Kontinentaleuropa, insbesondere nach Spanien und Frankreich, was zum Phänomen der „Wild Geese“ (wilde Gänse) führte.
Parallel dazu wanderten protestantische Siedler aus Ulster nach Nordamerika aus. Sie bildeten eine mächtige Gemeinschaft in den Appalachen, die Scots-Irish, die die amerikanische Kultur tief prägten. Diese ersten Auswanderungen kündigten eine sich verstärkende Migrations-Tradition an.
Das zentrale Ereignis bleibt die Große Hungersnot (1845–1852). Die Abhängigkeit der irischen Bevölkerung von der Kartoffel wurde tragisch offenbar, als die Kraut- und Knollenfäule die Ernten vernichtete. Über eine Million Menschen starben, und zwei Millionen andere gingen ins Exil.
Die meisten nahmen den Weg über den Atlantik, bestiegen überfüllte Schiffe, die wegen der tödlichen Überfahrt „coffin ships“ (Sargschiffe) genannt wurden. Die Vereinigten Staaten waren das Hauptziel, aber auch Kanada, Australien und Großbritannien nahmen große Kontingente von Iren auf.
In New York, Boston oder Philadelphia veränderte ihre Ankunft das demografische Gleichgewicht. Irische Viertel wurden zu Synonymen für Armut und Überbevölkerung, aber auch für Solidarität und Gemeinschaftskultur.
England, Schottland und Wales waren natürliche Ziele für irische Migranten. Liverpool, Glasgow und London nahmen Hunderttausende auf. Viele arbeiteten in den Docks, Bergwerken oder auf Baustellen.
Diese Gemeinschaften wurden oft stigmatisiert. Karikaturen stellten sie als gewalttätig, alkoholabhängig und elend dar. Der berüchtigte Ausdruck „No Irish Need Apply“ spiegelte diese Ablehnung wider. Dennoch war der irische Beitrag für die britische Industrialisierung entscheidend, und ihre Nachkommen sind heute integraler Bestandteil des sozialen Gefüges.
Die USA nahmen die Mehrheit der irischen Auswanderer auf. In Boston wurden die Iren schnell zur dominierenden ausländischen Gemeinschaft. Oft auf die härtesten Jobs beschränkt, organisierten sie sich politisch und religiös um die katholische Kirche. Ihr Wahlgewicht verschaffte ihnen erheblichen Einfluss, der mit der Wahl von John F. Kennedy 1960, dem ersten US-Präsidenten irischer Herkunft, seinen Höhepunkt erreichte.
In Kanada war die Ankunft der Migranten von Tragödien wie dem Drama auf Grosse Île geprägt, einer Quarantänestation, an der 1847 Tausende Iren an Typhus starben. Dennoch verlief die Integration schnell, besonders in Québec, wo viele Waisenkinder von frankophonen Familien adoptiert wurden. Noch heute ist das irische Erbe in der kanadischen Kultur stark präsent.
Ein weiteres Ziel war Australien. Zunächst Deportationsort für irische Verurteilte, die von der britischen Verwaltung geschickt wurden, wurde es später zu einem Land freiwilliger Kolonisation. Die Iren beteiligten sich am Goldrausch, der landwirtschaftlichen Entwicklung und dem politischen Leben.
Ihr Einfluss zeigt sich in der zeitgenössischen australischen Kultur, in der fast ein Drittel der Bevölkerung irische Wurzeln angibt.
Die irische Auswanderung endete nicht dort. Bedeutende Gemeinschaften finden sich auch in Argentinien, wo irische Pastoren sich in der Pampa niederließen, sowie in Südafrika und Neuseeland.
Während die großen Auswanderungswellen des 19. Jahrhunderts der Vergangenheit angehören, hat die irische Auswanderung nie ganz aufgehört. Im 20. Jahrhundert gingen viele nach England, um zu arbeiten, besonders nach dem Zweiten Weltkrieg.
Die Zeit des Celtic Tiger in den 1990er und 2000er Jahren brachte eine Rückkehr irischer Expatriates, doch die Finanzkrise 2008 löste erneut eine Auswanderungswelle aus, vor allem nach Australien, Kanada und in die USA. Auch heute erlebt Irland eine hohe Mobilität seiner gut ausgebildeten Jugend.
Die irische Auswanderung hat eine Diaspora von geschätzten über 70 Millionen Menschen weltweit geformt. Diese Diaspora pflegt eine starke Verbindung zu Irland, sei es kulturell, politisch oder touristisch.
Der St. Patrick’s Day ist das sichtbarste Symbol, das mit großem Pomp in New York, Sydney, Buenos Aires oder Toronto gefeiert wird. Museen wie das EPIC Museum in Dublin erzählen diesen außergewöhnlichen Weg nach und machen ihn zu einem wichtigen touristischen Anziehungspunkt.
Mehr als eine Flucht ist die irische Auswanderung ein konstitutiver Teil der Identität des Landes geworden, eine Geschichte von Widerstandsfähigkeit und Anpassung, die bis heute nachklingt.
