Ein vergessenes Grab, ein zweites Monument, das bislang niemand identifiziert hatte, und tief unter der Erde ein winziger Anhänger aus Amethyst, für den es in Irland kein bekanntes Gegenstück gibt. In Maree im County Galway hat eine Ausgrabungskampagne gerade eine außergewöhnliche neolithische Grabanlage ans Licht gebracht. Die Funde eröffnen einen neuen Blick auf die ersten Bauern, die sich vor fast 6.000 Jahren im Westen der Insel niederließen.
Eine bedeutende archäologische Entdeckung im County Galway
Zwei neolithische Gräber an einem einzigen Fundort in Maree
Der irische Untergrund ist offenbar noch lange nicht damit fertig, Geschichten zu erzählen. In Prospecthill in der Region Maree haben Archäologen der University of Galway zwei Grabmonumente aus der frühen Jungsteinzeit freigelegt.
Das erste war aus den Archiven bekannt, war in der Landschaft jedoch fast vollständig verschwunden. Das zweite lag direkt daneben, ohne jemals als Grabmonument erfasst worden zu sein. Gemeinsam bilden sie eine äußerst seltene Kombination: ein Hofgrab und ein Portalgrab, die nur wenige Meter voneinander entfernt errichtet wurden.
Nach Angaben des wissenschaftlichen Teams handelt es sich um die einzige bekannte Kombination in Irland, bei der diese beiden Kategorien megalithischer Gräber an ein und demselben Fundort vorkommen. Die Entdeckung könnte den Forschern daher helfen, die Bestattungspraktiken und Glaubensvorstellungen der ersten im Westen des Landes ansässigen Bauerngemeinschaften besser zu verstehen.
Die Ausgrabungen werden von Dr. Michelle Comber und Dr. Noel McCarthy geleitet, die beide dem Archäologiedepartment der University of Galway angehören. Sie sind Teil des Forschungsprojekts Maree – Land Use Through Time, das sich mit der Entwicklung der menschlichen Besiedlung und der Landschaften der Maree-Halbinsel befasst.
Ein seit den 1960er-Jahren vergessenes Grab
Archäologen haben die Fundamente eines 30 Meter langen Monuments freigelegt
Ziel der Ausgrabungskampagne war ursprünglich, ein Hofgrab wiederzufinden, dessen große Steine bis in die 1960er-Jahre sichtbar gewesen waren. Sie wurden später entfernt, wodurch das Monument an der Oberfläche praktisch vollständig verschwand.
Den Archäologen lagen jedoch historische Informationen vor, die seine Existenz belegten. Bei der Untersuchung des Geländes konnten sie die Fundamente wiederfinden und die Abmessungen dieses verlorenen Grabes genauer bestimmen.
Das Monument ist ungefähr 30 Meter lang und damit eines der größten Hofgräber, die in Irland entdeckt wurden. Diese Bauwerke sind an ihrem offenen Bereich zu erkennen, der gewöhnlich vor den Grabkammern angelegt wurde. Dieser Hof konnte Versammlungen und verschiedenen zeremoniellen Aktivitäten dienen.
Diese Bauwerke waren daher nicht nur Grabstätten. Wahrscheinlich waren sie Treffpunkte, an denen eine Gemeinschaft eine symbolische Verbindung zu ihren Toten und Vorfahren pflegte.
Der Bau eines Monuments dieser Größe erforderte eine beträchtliche kollektive Organisation. Steine mussten ausgewählt und gebrochen, transportiert, das Gelände vorbereitet und alles ohne moderne Maschinen zusammengefügt werden. Die Baustelle zeugte sowohl von technischem Können als auch von einem starken sozialen Zusammenhalt.
Ein zweites unbekanntes Grab kommt wenige Meter entfernt zum Vorschein
Eine 14 Tonnen schwere Deckplatte verbarg ein Grabmonument
Die eigentliche Überraschung zeigte sich in unmittelbarer Nähe des Hofgrabs. Die Forscher identifizierten die Überreste eines imposanten Portalgrabs, das nie als Grabmonument registriert worden war.
Portalgräber, auch Dolmen genannt, bestehen aus einer Steinkammer, der zwei große aufrecht stehende Steine als Eingang vorgelagert sind. Auf diesen Stützen liegt eine schwere Platte, die als Deckstein bezeichnet wird.
In Maree ist diese Platte fast vier Meter lang und etwa einen Meter dick. Ihr Gewicht wird auf 14 Tonnen geschätzt. So beeindruckend der Stein auch ist, ließ er bislang keine genaue Aussage darüber zu, was sich unter seiner Masse befand.
Die Ausgrabungen ergaben, dass das Grab in einer großen Grube errichtet worden war, die direkt in den Felsuntergrund gegraben wurde. Diese Anordnung schützte einen Teil der ältesten Grabbeigaben und bot den Archäologen eine seltene Gelegenheit, die frühesten Nutzungsphasen des Monuments zu untersuchen.
Das Nebeneinander eines Hofgrabs und eines Portalgrabs wirft nun zahlreiche Fragen auf. Wurden die beiden Monumente zur selben Zeit errichtet? Waren sie für unterschiedliche Gruppen bestimmt? Wurden sie nacheinander oder gleichzeitig genutzt? Die Analysen müssen versuchen, ihre genaue Chronologie zu bestimmen.
Ein in Irland einzigartiger Amethystanhänger
Ein winziger Gegenstand im Zentrum einer monumentalen Entdeckung
Das spektakulärste Fundstück der Ausgrabungen ist jedoch nicht die 14 Tonnen schwere Platte. Es passt in eine Hand: Es handelt sich um einen kleinen Amethystanhänger, der im Portalgrab gefunden wurde.
Perlen aus Quarz wurden bereits in mehreren irischen Megalithmonumenten entdeckt. Ein vergleichbarer Amethystanhänger in einem Grab dieses Typs ist in Irland nach Angaben der University of Galway derzeit hingegen nicht bekannt.
Der Gegenstand fasziniert sowohl durch sein Material als auch durch seine Funktion. Wurde er als Schmuck getragen? Hatte er einen symbolischen Wert? Wurde er bei der Bestattung einer Person mit ins Grab gelegt? Vorerst hüten sich die Forscher davor, ihm eine genaue Bedeutung zuzuschreiben.
Weitere Analysen könnten helfen, seine Herstellung und möglicherweise auch die Herkunft des Steins besser zu verstehen. In der Archäologie kann ein so unscheinbarer Gegenstand mitunter wertvolle Hinweise auf den Austausch, den Transport von Materialien und die sozialen Praktiken einer Gemeinschaft liefern.
Der Anhänger darf jedoch die anderen Funde nicht in den Schatten stellen. Auch Steinwerkzeuge, prähistorische Keramik und verbrannte menschliche Knochen wurden in den Gräbern entdeckt.
Wer lebte vor fast 6.000 Jahren in Galway?
Die ersten Bauern veränderten die Landschaft tiefgreifend
Die beiden Monumente stammen aus der frühen Jungsteinzeit, wahrscheinlich aus der Zeit um 3700 bis 3500 v. Chr. Diese Epoche markiert einen tiefgreifenden Wandel in der irischen Geschichte.
Die auf der Insel lebenden Bevölkerungen hatten lange Zeit hauptsächlich von der Jagd, dem Fischfang und dem Sammeln wild wachsender Ressourcen gelebt. Mit der Einführung der Landwirtschaft entstanden allmählich sesshaftere Gemeinschaften, die in der Lage waren, das Land zu bewirtschaften, Tiere zu halten und ein Gebiet dauerhaft zu besiedeln.
Diese Entwicklung betraf nicht nur die Ernährung. Sie veränderte die Landschaften, die Organisation der menschlichen Gruppen und ihr Verhältnis zu den Toten. Die megalithischen Monumente zeugen von Gesellschaften, die große gemeinschaftliche Arbeiten koordinieren und ihre Vorfahren über mehrere Generationen hinweg an sichtbaren Orten verankern konnten.
Die Gräber konnten außerdem als Versammlungsorte dienen. Bei manchen Zeremonien wurden menschliche Überreste bewegt, verbrannt oder in den Kammern niedergelegt. Diese Praktiken sollten nicht ausschließlich mit unserer modernen Vorstellung eines Friedhofs interpretiert werden: Die Beziehung zwischen den Lebenden, den Toten und dem Territorium war wahrscheinlich sehr viel enger.
Hofgrab und Portalgrab: Was ist der Unterschied?
Zwei Grabarchitekturen der irischen Jungsteinzeit
Ein Hofgrab besteht in der Regel aus einem länglichen Cairn, der eine oder mehrere Grabkammern enthält. Vor diesen Kammern bilden Steine einen offenen oder teilweise geschlossenen Bereich. Dieser Hof konnte der Gemeinschaft bei Zeremonien und Ritualen als Versammlungsort dienen.
Ein Portalgrab ist kompakter gestaltet. Zwei aufrecht stehende Steine markieren den Eingang zur Kammer und tragen eine imposante Deckplatte. Der Poulnabrone-Dolmen im Burren ist eines der bekanntesten Beispiele in Irland.
Diese Monumente gehören neben den Ganggräbern und den Keilgräbern zur großen Familie der irischen megalithischen Gräber. Ihre Architektur, Verbreitung und Chronologie unterscheiden sich, auch wenn einige von ihnen über sehr lange Zeiträume hinweg wiederverwendet worden sein könnten.
In Prospecthill könnte das Vorkommen beider Architekturen am selben Ort auf eine besonders komplexe Nutzung der Grablandschaft hindeuten. Die Ergebnisse der Datierungen und Analysen müssen jedoch abgewartet werden, bevor sich die Beziehung zwischen den Monumenten genau bestimmen lässt.
Warum ist diese Entdeckung so wichtig?
Ein Fundort, der Aufschluss über die Anfänge der Landwirtschaft in Irland geben kann
Die Forscher stoßen nicht jeden Tag auf derart gut erhaltene neolithische Grabbeigaben. Viele irische Monumente wurden im Laufe der Jahrhunderte durch Erosion, die Wiederverwendung von Steinen, landwirtschaftliche Arbeiten oder moderne Baumaßnahmen beschädigt.
Die in den Fels unter dem Portalgrab gegrabene Grube trug hier dazu bei, mit den frühen Nutzungsphasen des Monuments verbundene Elemente zu schützen. Die Knochen, Gegenstände und verschiedenen Bodenschichten können gemeinsam und in ihrem ursprünglichen Kontext untersucht werden.
Diese Erhaltung ist von entscheidender Bedeutung. Ein isolierter Gegenstand liefert nur begrenzte Informationen. Befindet er sich in einer genau dokumentierten Schicht in der Nähe von Knochen oder anderen Gegenständen, kann er dabei helfen, eine Abfolge von Ereignissen zu rekonstruieren.
Die Untersuchung der verbrannten Knochen könnte insbesondere Aufschluss darüber geben, wie viele Menschen in dem Grab bestattet wurden, wie alt sie waren oder wie sie im Rahmen der Bestattung behandelt wurden. Die Radiokarbondatierung sollte außerdem dazu beitragen, die verschiedenen Nutzungsphasen des Fundortes genauer zu bestimmen.
Letztlich könnte die Studie zu einer umfassenderen Frage beitragen: Wie organisierten die ersten Bauerngemeinschaften im Westen Irlands ihr Territorium und wie bewahrten sie das Andenken an ihre Toten?
Eine Ausgrabung gemeinsam mit den Bewohnern von Maree
Archäologen, Studierende und Freiwillige vereint das Projekt
An den Forschungen sind Fachleute und Studierende der University of Galway sowie Freiwillige aus der örtlichen Gemeinschaft beteiligt. Das Gelände gehört der Familie Burke, die das Ausgrabungsteam aufnimmt.
Das Projekt wird außerdem von der Royal Irish Academy unterstützt. Die Vermessungsarbeiten wurden mit Unterstützung des Discovery Programme durchgeführt, einer nationalen archäologischen Forschungseinrichtung, die vom Heritage Council unterstützt wird.
Diese Zusammenarbeit vor Ort spielt bei der Erforschung des irischen Kulturerbes eine wichtige Rolle. Viele archäologische Fundstätten befinden sich auf Privatgrundstücken, und ihre Erhaltung hängt weitgehend vom Austausch zwischen Eigentümern, Forschern, Institutionen und Anwohnern ab.
Die großen Steine des Hofgrabs waren in den 1960er-Jahren entfernt worden, doch die Erinnerung an das Monument war nicht vollständig verschwunden. Mehrere Jahrzehnte später ermöglichten Archive, lokales Wissen und moderne Methoden, das wiederzufinden, was unter der Erde erhalten geblieben war.
Kann man die neolithischen Gräber von Maree besichtigen?
Ein Forschungsstandort auf Privatgrund
Die Entdeckung bedeutet nicht, dass eine neue Touristenattraktion eröffnet wird. Die Gräber von Prospecthill befinden sich auf Privatgrund und sind Gegenstand eines archäologischen Ausgrabungsprogramms. Eine dauerhafte Öffnung für die Öffentlichkeit wurde nicht angekündigt.
Es ist daher unerlässlich, das Gelände nicht ohne Genehmigung zu betreten und nicht zu versuchen, direkt zum Ausgrabungsbereich zu gelangen. Die Lage eines archäologischen Fundortes verleiht nicht automatisch ein Zugangsrecht.
Reisende, die ein zugängliches Portalgrab entdecken möchten, können Poulnabrone im Burren im County Clare besuchen. Dieser neolithische Dolmen gehört zu den bekanntesten prähistorischen Monumenten Irlands. Weitere megalithische Gräber sind in Creevykeel im County Sligo oder in Brownshill bei Carlow zu sehen.
Der Fundort von Maree bleibt vorerst ein Freiluftlabor. Die wichtigsten Informationen werden möglicherweise nicht von weiteren spektakulären Steinen stammen, sondern von Datierungen, mikroskopischen Analysen und der sorgfältigen Untersuchung der während der Ausgrabungen geborgenen Ablagerungen.
Galway enthüllt ein neues Kapitel der irischen Vorgeschichte
Eine Entdeckung, die gerade erst beginnt, ihre Geheimnisse preiszugeben
In Prospecthill stehen Monumentalität und das unendlich Kleine einander gegenüber. Eine 14 Tonnen schwere Platte erzählt von der kollektiven Anstrengung, die für den Bau eines Grabmals erforderlich war. Ein Amethystanhänger lässt an einen Menschen, eine Handlung oder einen Glauben denken, dessen Bedeutung sich uns noch entzieht.
Dazwischen zeichnet sich das Bild einer weitaus besser organisierten Gemeinschaft ab, als man vielleicht annehmen könnte. Diese Frauen und Männer bestellten das Land, bearbeiteten Stein, beherrschten die Töpferei und errichteten Monumente, die Generationen überdauern sollten.
Fast sechs Jahrtausende später tauchen ihre Gräber in der Landschaft von Galway wieder auf. Die ersten Entdeckungen sind bereits bemerkenswert, doch den Forschern stehen nun Monate, vielleicht sogar Jahre der Arbeit bevor, um zu verstehen, was dieser Fundort tatsächlich über die ersten Bauern im Westen Irlands verrät.
