Während der Großen Irischen Hungersnot (1845-1852) erlebte Irland einen der größten Exodus in seiner Geschichte. Mehr als eine Million Menschen flohen vor Hunger, Elend und Tod, indem sie sich in die Neue Welt einschifften. Viele reisten an Bord von Schiffen, die bald als „coffin ships“ oder Sargschiffe bezeichnet wurden, da die Überfahrt oft einer Reise ohne Wiederkehr glich. Diese behelfsmäßigen, oft überladenen und unhygienischen Boote wurden zu einem ergreifenden Symbol für das Leid und die Verzweiflung des irischen Volkes… Ein Rückblick auf die Menschen, die vor der irischen Hungersnot flohen und es vorzogen, sich den Fluten, der Kälte und der Krankheit zu stellen.
Die große irische Hungersnot – Public Domain
Die Große Irische Hungersnot begann 1845, als ein Pilz, der Pilz Phytophthora infestansDer Pilz, auch Kraut- und Knollenfäule genannt, dezimierte die Kartoffelernte, das Grundnahrungsmittel von Millionen von Iren, vor allem der ärmsten unter ihnen. Sehr schnell kam es zu einer Hungersnot, die durch die Gleichgültigkeit der britischen Behörden, die ungleiche Landstruktur und den anhaltenden Export von Lebensmitteln nach England noch verschlimmert wurde.
Millionen von Iren litten in dieser Zeit unter großer Armut. Die Menschen hungern, die Armut wächst und die Schwächsten sterben an Unterernährung und Krankheiten. Die britischen Großgrundbesitzer vertrieben die Ärmsten der Armen, indem sie die Strohdächer der Häuser zerstörten, um eine illegale Besetzung zu verhindern.
Die Iren sterben dann in einer allgemeinen Gleichgültigkeit.
Angesichts des drohenden Todes treffen Hunderttausende von Iren die Entscheidung, das Land zu verlassen. Nordamerika – vor allem die USA und Kanada – ist die Hoffnung auf eine bessere Zukunft. Viele hoffen, dort Arbeit zu finden und ihre Familien zu versorgen, während sie Geld an die in Irland Zurückgebliebenen schicken.
Zwischen 1846 und 1851 verließen ca. 1,5 Millionen Iren ihr Land. Diese massive Abwanderung wird nicht nur die Demografie Irlands, sondern auch die des nordamerikanischen Kontinents grundlegend verändern.
Darstellung der Reisebedingungen irischer Migranten in den Laderäumen der Coffin Ships – Go to Ireland.com
Um in weniger feindliche Gegenden zu gelangen, haben die Iren nur eine Möglichkeit: Sie nehmen das Schiff.
Dann werden sie auf sogenannte „coffins ships“ oder „Sargschiffe“ gepackt. Leider sind diese Bezeichnungen nicht übertrieben. Die meisten dieser Schiffe waren ursprünglich nicht für den Transport von Passagieren gedacht. Viele sind Handelsschiffe, die in aller Eile umgebaut wurden, um Hunderte von Menschen unter prekären Bedingungen unterzubringen.
Die massive Nachfrage nach Auswanderung schafft einen lukrativen Markt für skrupellose Reeder. Da es kaum Gesundheitskontrollen und Sicherheitsstandards gibt, sind die Schiffe überfüllt, schlecht belüftet und haben keine ausreichenden Vorräte.
Die Überquerung des Atlantiks kann je nach Wetterlage zwischen 6 und 12 Wochen dauern, und nur wenige kommen unbeschadet an.
In den Laderäumen sind die Passagiere ohne wirkliche Trennung zusammengepfercht. Die Hygiene ist katastrophal, es gibt keine oder nur Gemeinschaftstoiletten und das Trinkwasser ist rationiert. In dieser geschlossenen und ungesunden Umgebung verbreiten sich Krankheiten rasend schnell.
Die häufigsten Todesursachen an Bord waren Typhus, Cholera, Ruhr und Unterernährung. Besonders gefürchtet war der Typhus, der durch Läuse übertragen wurde. Die Passagiere, die bereits durch den Hunger geschwächt waren, hatten nur geringe Chancen, den Epidemien zu widerstehen.
Zeitgenössischen Aufzeichnungen zufolge betrug die Sterblichkeitsrate auf einigen Schiffen bis zu 30 %. Es kam vor, dass Schiffe Dutzende von Leichen über Bord warfen, bevor sie ihr Ziel erreichten. Einige Häfen weigerten sich sogar, infizierte Schiffe anlegen zu lassen, was das Schicksal der Passagiere noch verschlimmerte.
Ein Bericht des kanadischen Arztes Dr. Douglas, der auf Grosse Île (Quarantäne-Insel in Québec) stationiert war, zeigte 1847, dass fast 5.000 Menschen bei ihrer Ankunft oder kurz danach gestorben waren. Die Insel wurde zu einem riesigen Behelfsfriedhof für irische Exilanten und prägte die Migrationsgeschichte Kanadas für immer.
Grosse Île im Sankt-Lorenz-Strom wurde bereits 1832 von den kanadischen Behörden als Quarantänestation bestimmt. Während des Jahres 1847, auf dem Höhepunkt der Hungersnot, passierten fast 100.000 Iren die Insel, oft unter dramatischen Bedingungen. Es wurden behelfsmäßige Krankenhäuser errichtet, die jedoch angesichts des massiven Zustroms von Kranken nicht ausreichten.
In den USA nehmen die Häfen von New York, Boston oder Philadelphia ebenfalls Tausende irische Migranten auf. Auch hier ist die Angst vor Ansteckung allgegenwärtig. Die Behörden verhängen Quarantänemaßnahmen, die manchmal brutal sind, während Wohltätigkeitsorganisationen – oft religiös inspiriert – versuchen, ein wenig Hilfe zu leisten.
Wie Grosse Île in Kanada spielte auch die Quarantäne-Insel Staten Island in der Bucht von New York eine zentrale Rolle bei der Aufnahme irischer Migranten.
Jahrhunderts wurde die Insel als obligatorische Quarantänestation für Schiffe, die in New York ankamen, genutzt. In den 1840er Jahren wurde die Insel mit dem Massenzustrom von Iren, die vor Hungersnöten flohen, schnell von der Anzahl kranker oder verdächtiger Passagiere überschwemmt.
Die hygienischen Bedingungen sind prekär, und die provisorischen Krankenhäuser sind kaum in der Lage, Typhus- oder Choleraepidemien zu bekämpfen. Viele irische Migranten erreichten Manhattan nie. Hunderte von ihnen starben auf Staten Island, ohne jemals einen Fuß auf das Festland gesetzt zu haben.
Die Spannungen mit den Einheimischen, die sich um die Ansteckung sorgten, gipfelten schließlich 1858, als eine Gruppe von Bewohnern die Gebäude der Quarantäne in Brand setzte. Diese tragische Episode markiert das Ende der Insel als medizinisches Versorgungszentrum.
Zahlreiche Berichte aus der damaligen Zeit zeugen von der Hölle, die diese Überfahrt bedeutete. Briefe, Logbücher oder Verwaltungsberichte beschreiben chaotische Szenen: sterbende Kinder, getrennte Familien, unbestattete Leichen.
Ein anonymer Passagier der Virginius, der im Juni 1847 auf Grosse Île ankam, beschrieb eine „schwimmende Hölle“, in der die Lebenden zwischen den Sterbenden zusammengepfercht schliefen. Eine Mutter, die über ihre beiden toten Kinder wachte, flehte darum, dass sie nicht ins Meer geworfen würden, bevor sie für sie beten konnte.
Diese Berichte sind zwar entsetzlich, aber entscheidend, um das Ausmaß der menschlichen Tragödie zu verstehen, die mit der Auswanderung während der Großen Hungersnot verbunden war.
Die „Sargschiffe“ haben sich tief in das kollektive Gedächtnis Irlands eingegraben. Der erzwungene Exodus hat zu einer massiven Diaspora geführt, die vor allem in den USA, Kanada, Australien und England ansässig ist. Allein in New York werden die Iren bald mehr als 20 % der Bevölkerung ausmachen.
Die Erinnerung an die Hungersnot und die dramatische Überfahrt hat eine Kultur des Exils und des Widerstands genährt. Zahlreiche Lieder, Gedichte und literarische Werke nehmen darauf Bezug.
Grande Famine Memorial, Dublin – PROSPER MBEMBA KOUTIHOU -Pexels
Auf der ganzen Welt wurden Denkmäler errichtet, um denjenigen zu gedenken, die während der Überfahrt ums Leben kamen. In Dublin steht das Famine Memorial in der Nähe des Custom House Quay und zeigt hungernde Silhouetten, die zur Einschiffung marschieren.
Auf Grosse Île wurde eine nationale historische Stätte eingerichtet. Sie ist heute eine wichtige Gedenkstätte in Kanada mit einem irischen Friedhof, Ausstellungen und Reenactments. In Irland gibt es mehrere Museen, darunter das Dooagh Famine Village oder das Famine Ship Dunbrody in New Ross, die den Besuchern die harte Realität der damaligen Auswanderung näher bringen.
Diese oft ergreifenden Gedenkstätten erinnern daran, dass sich hinter jeder Zahl eine menschliche Geschichte verbirgt und dass das Exil in den Jahren 1840-1850 für Tausende von Iren vor allem ein Akt des Überlebens war.
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