In einem Ensemble irischer Musik folgt man gern der Geige, der Flöte oder dem Gesang. Dónal Lunny lenkte den Blick auch auf das, was sie trägt: die Saiten, die einem Tanz neuen Schwung verleihen, den Akkord, der eine neue Perspektive eröffnet, den Rhythmus, der eine Melodie atmen lässt. Als Musiker, Arrangeur und Produzent trug er dazu bei, die Begleitung in eine eigenständige Sprache zu verwandeln. Von Planxty bis Moving Hearts erzählt seine Karriere von einer Tradition, die lebendig genug ist, sich zu verändern, ohne ihre Erinnerung zu verlieren.
Dónal Lunny wurde 1947 in Tullamore im County Offaly geboren und wuchs später in Newbridge im County Kildare auf. Der Arts Council verweist auf die Bedeutung seines familiären Umfelds und der Sommer, die er in Donegal verbrachte, für seine Entdeckung der irischen Musik. Bereits mit fünfzehn Jahren begleitete er traditionelle Musiker aus der Umgebung.
Seine Ausbildung beschränkte sich jedoch nicht auf die Musik. Von 1965 bis 1968 studierte er am National College of Art and Design, wo er zwei Stipendien erhielt. Bildende Kunst und gemeinsames Musizieren gingen in diesen prägenden Jahren Hand in Hand: Bevor Lunny zu einer prägenden Figur des Folk-Revivals wurde, gehörte er einer Generation an, für die die Grenzen zwischen den Disziplinen offenblieben.
Das Trio Emmet Spiceland machte ihn landesweit bekannt. Die Archive von RTÉ erinnern daran, dass seine Version von Mary of Dungloe 1968 die Spitze der Charts erreichte. Dieser Einstieg in die Welt der Tonaufnahmen ging jener Rolle voraus, die später sein unverwechselbares Profil prägen sollte: Bands ebenso von ihrem Gesamtklang her zu denken wie von den einzelnen Persönlichkeiten, aus denen sie bestehen.
Anfang der 1970er-Jahre gründete Lunny gemeinsam mit Christy Moore, Andy Irvine und Liam O’Flynn die Band Planxty. Die Formation vereinte musikalische Welten, die nicht miteinander verschmolzen: Folkgesang, traditionelles Repertoire, Saiteninstrumente und Uilleann Pipes. Gerade ihr Dialog verlieh der Gruppe ihre Kraft.
Wer sich diesem musikalischen Erbe nähern möchte, sollte auf das Zusammenspiel der einzelnen Stimmen achten. Wer gibt das Thema vor? Wer stützt es? In welchem Moment verändert ein Akkordwechsel die Klangfarbe des Ensembles? Solche Fragen machen die Musik von Planxty leichter zugänglich als die einschüchternde Vorstellung eines Monumentalwerks, das man auswendig kennen müsse.
Anschließend wirkte Lunny bei The Bothy Band mit, die 1975 gegründet wurde. Die Gruppe eröffnete eine andere Art, traditionelle Melodien zu hören: geprägt von der Dichte, dem Tempo und der Energie des gemeinsamen Spiels. Das Bouzouki lässt sich dabei als Bindeglied zwischen rhythmischem Impuls und melodischer Gestaltung wahrnehmen.
Der Wechsel von einer Formation zur nächsten erschöpft sich nicht in einer Reihe großer Namen. Er zeigt einen Musiker, der unterschiedliche Klangverhältnisse erprobte: Einen Sänger zu begleiten erfordert andere Mittel, als eine Folge von Tänzen zu tragen. Lunnys musikalische Identität zeigt sich in dieser Aufmerksamkeit für den jeweiligen Kontext.
Bei Moving Hearts, wo auch Christy Moore mitwirkte, rückte der Dialog zwischen traditioneller Musik und Rock in den Mittelpunkt. Später führten Coolfin und Mozaik die Vielfalt seiner Projekte fort. Seine offizielle Website hebt die internationalen Tourneen und Begegnungen mit Musikern unterschiedlicher Kulturen hervor, die seinen Weg begleiteten.
Dieser Austausch macht seine Karriere zu einem wertvollen Gegenentwurf zu einem erstarrten Verständnis von Folklore. Irische Musik erscheint darin nicht als ein hinter Glas bewahrtes Ausstellungsstück, sondern als lebendige Praxis: Sie reist, begegnet anderen Hörgewohnheiten und kehrt durch diesen Austausch bereichert zurück.
Das irische Präsidialamt würdigte seine Rolle bei der Einführung des Bouzoukis in die irische Musik. Es wäre jedoch zu kurz gegriffen, Lunny auf ein einziges Instrument zu reduzieren: Er spielte auch Gitarre, Bodhrán, Mandoline und Keyboards.
Das Irish Traditional Music Archive sieht seinen wichtigsten Beitrag vor allem in den harmonischen und rhythmischen Möglichkeiten, die er innerhalb einer stark melodisch geprägten Tradition erschloss. Seine Bedeutung liegt mit anderen Worten nicht nur in den Tönen, die er selbst spielte, sondern auch in den Wegen, die er um das Spiel der anderen herum zeichnete.
Lunny war außerdem Mitbegründer des Labels Mulligan Records. Seiner offiziellen Biografie zufolge produzierte er dort siebzehn Alben. Seine Studioarbeit und seine Kooperationen führten ihn unter anderem mit Clannad, Kate Bush, Mark Knopfler und Baaba Maal zusammen. Zudem produzierte er Common Ground, ein Projekt, an dem unter anderem Bono, Elvis Costello sowie Neil und Tim Finn beteiligt waren.
Diese Arbeit verschiebt den Blickwinkel: Eine musikalische Karriere bemisst sich nicht allein daran, wie oft ein Name ganz oben auf dem Plakat steht. Arrangement und Produktion bestimmen ebenso, wie ein Stück gehört, bewahrt und weitergegeben wird. Bei Lunny entsprangen sie derselben Neugier auf musikalische Begegnungen.
Als Mitglied von Aosdána erhielt Lunny 2008 die Ehrendoktorwürde des Trinity College Dublin. 2025 würdigten die RTÉ Radio 1 Folk Awards sein Lebenswerk mit einem Lifetime Achievement Award. Diese Auszeichnungen verdeutlichen, welchen Stellenwert er weit über das Publikum traditioneller Musik hinaus einnahm.
Dónal Lunny starb am 23. Oktober 2026 im Alter von 79 Jahren. In ihrer Würdigung vom selben Tag erinnerte Präsidentin Catherine Connolly an seine langjährigen Kooperationen und seinen Beitrag zum Musikleben des Landes.
Vergleichen Sie zunächst ein Lied von Planxty, eine Instrumentalfolge von The Bothy Band und ein Stück von Moving Hearts. Dafür brauchen Sie keine Fachbegriffe: Folgen Sie beim ersten Hören der Melodie. Beginnen Sie dann von vorn und achten Sie ausschließlich auf die Saiteninstrumente und die rhythmischen Akzente. Die Klanglandschaft verändert sich.
Mit den Dokumenten von RTÉ Archives und dem Irish Traditional Music Archive lassen sich diese Klänge anschließend in ihre jeweilige Zeit einordnen. Vor einem irischen Musikabend in Irland vermittelt diese Vorbereitung eine unaufdringliche, aber wertvolle Orientierung: Achten Sie auch auf die begleitenden Musiker. Manchmal sind sie es, die dem gesamten Ensemble die Richtung weisen.
Quellen: Arts Council, Würdigung vom 23. Oktober 2026; Irish Traditional Music Archive, 23. Oktober 2026; irisches Präsidialamt, 23. Oktober 2026; RTÉ Archives und offizielle Biografie von Dónal Lunny, abgerufen am 29. Oktober 2026.