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Heinrich VIII. (1491–1547) war ein König des Königreichs England, Schottland und Irland. Er ist in der Geschichte bekannt für seine gewaltsame Herrschaft, geprägt von religiösen Reformen sowie zahlreichen politischen Konflikten zwischen Frankreich und Spanien. Berüchtigt ist er auch für seine sechs aufeinanderfolgenden Ehen, von denen die meisten seiner Ehefrauen ein tragisches Ende fanden.
Heinrich wurde am 28. Juni 1491 geboren. Er war das dritte Kind von Heinrich VII. und Elisabeth von York sowie der zweite Thronerbe nach seinem Bruder Arthur. Aus Bündnisgründen mit Spanien heiratete Heinrich VII. seinen Sohn Arthur (15 Jahre) 1501 mit Katharina von Aragon (16 Jahre). Doch Arthur erkrankte sofort und starb am 2. April 1502 an Schweißsucht.
Heinrich wurde nun zum alleinigen Thronfolger. Spanien und England beschlossen daher, Heinrich mit Katharina von Aragon zu verheiraten, nachdem bewiesen wurde, dass die erste Ehe zwischen Katharina und Arthur nie vollzogen wurde. Nach päpstlicher Zustimmung verlobte sich Heinrich 1503 offiziell mit Katharina und heiratete sie am 11. Juni 1509, neun Wochen nach seiner Krönung am 22. April 1509.
Schnell stand die Nachkommenschaft des Königspaares im Fokus. Doch Königin Katharina erlitt 1510 eine Fehlgeburt, brachte im folgenden Jahr einen Jungen zur Welt, der nur einen Monat überlebte, sowie ein Totgeborenes.
Bereits bei seiner Krönung ließ der König die Minister Edmund Dudley und Richard Empson im Tower of London wegen Hochverrats einsperren und 1510 köpfen. Dieses erste Urteil diente Heinrich dazu, seine Macht zu festigen und jeden Umsturzversuch einzuschüchtern.
Nach schwierigen Konflikten mit dem französischen König schloss Heinrich 1514 Frieden mit Franz I. und geriet in Streit mit Spanien. Zu dieser Zeit waren die Beziehungen im Königshaus angespannt: Katharina konnte keine Kinder mehr gebären, und Heinrich dachte ernsthaft über eine Scheidung nach.
Nach zwei Jahren Versuchen wurde Königin Katharina 1516 schwanger und brachte Maria Tudor zur Welt. Heinrich war überglücklich und schöpfte neue Hoffnung auf einen männlichen Thronfolger mit Katharina.
Schon 1521 führte Heinrich VIII. Krieg gegen die protestantischen Reformen von Martin Luther, die er als Häresie verurteilte. Gleichzeitig fürchtete er den wachsenden Einfluss des Papstes in Rom auf sein Königreich und strebte an, sich vom Vatikan zu lösen, um selbst Oberhaupt der Kirche von England zu werden.
Inzwischen verschlechterten sich die Beziehungen zwischen Katharina von Aragon und Heinrich: Die Königin konnte dem König keine weiteren Kinder schenken, und ihr Alter ließ vermuten, dass sie künftig keine mehr bekommen würde. Ermüdet begann Heinrich zahlreiche Affären und traf schließlich Anne Boleyn, eine Hofdame der Königin.
Er verliebte sich sofort in sie und wollte sich von Katharina scheiden lassen, um Anne zu heiraten und einen Erben zu zeugen. Es dauerte über zwei Jahre, bis Heinrich seine Scheidung vom Vatikan durchsetzen konnte: Thomas Cromwell, der königliche Sekretär, war der Ansicht, Heinrich VIII. könne auf die Zustimmung des Papstes verzichten, sofern er selbst Oberhaupt der Kirche von England werde. So wurde Heinrich am 11. Februar 1531 zum Kirchenoberhaupt erklärt: „Wir erkennen an, dass Seine Majestät der besondere Schutzpatron, der einzige und höchste Herr und, soweit es das Gesetz Christi erlaubt, das Oberhaupt der Kirche und des Klerus von England ist.“ Damit begann die anglikanische Kirche.
Am 25. Januar 1533 verkündete Anne Boleyn ihre Schwangerschaft. Heinrich beschleunigte die Hochzeit und heiratete sie am 23. Mai 1533. Leider brachte Königin Anne eine Tochter zur Welt: Elisabeth (die spätere Elisabeth I.). Die Spannungen zwischen König und Anne waren groß. Nach einer Fehlgeburt und einem Totgeburt war Anne nicht in der Lage, einen Erben zu liefern. Schon beim Volk unbeliebt, wurde sie des Komplotts und Ehebruchs verdächtigt und vom König enthauptet.
Wütend und erschöpft heiratete Heinrich daraufhin Jane Seymour, die ihm schließlich einen Sohn, Eduard VI., schenkte. Leider starb Jane bei der Geburt, was Heinrich tief erschütterte.
Die Trennung Englands von Rom führte jedoch zu Spannungen unter dem englischen und irischen Volk. Zwei unruhige Episoden sind besonders hervorzuheben:
Seit der Hinrichtung von Anne Boleyn zeigte sich Heinrich VIII. zunehmend reizbar. Eine Beinverletzung, die er Jahre zuvor erlitt und nicht heilen konnte, führte zu einer schwer kontrollierbaren Gereiztheit. Ohne körperliche Betätigung konnte Heinrich weder reiten noch trainieren und nahm stark zu, was ihn in eine morbide Fettleibigkeit trieb (er wog bis zu 136 kg).
Ab 1538 verfiel Heinrich in Paranoia und ließ alle Thronanwärter hinrichten, die er der Verschwörung und des Hochverrats verdächtigte:
Bestrebt, seinen historischen Fußabdruck zu hinterlassen, ließ Heinrich im selben Jahr den außergewöhnlichen Palast Sans-Pareil im Surrey errichten.
Fünf Jahre später folgten weitere unglückliche Ehen:
Heinrich VIII. starb am 28. Januar 1547 an den Folgen seiner latenten Fettleibigkeit (man vermutet einen Fett-Diabetes). Seine Herrschaft zählt zu den turbulentesten in der Geschichte Englands.
