J. M. Synge brauchte nur wenige Jahre, um das irische Theater zu verändern. Als Dramatiker, Dichter, Reisender und Sammler volkstümlicher Erzählungen schöpfte er aus den Aran-Inseln, den Wicklow Mountains und den ländlichen Regionen des Westens einen literarischen Stoff von einzigartiger Kraft. Sein Irland ist weder Postkartenidylle noch ungebrochene patriotische Verherrlichung: Es ist vom Meer gepeitscht und geprägt von Sehnsüchten, Trauer, Zorn und bisweilen erbarmungslosem Humor.
Synge starb 1909 im Alter von nur 37 Jahren und hinterließ sechs bedeutende Theaterstücke, mehrere Reiseberichte und eine unverwechselbare Theatersprache. Sein Werk, das zunächst selbst in den Reihen des irischen Nationalismus umstritten war, gilt heute als eine der Grundlagen des modernen Theaters in Irland.
J. M. Synge, eine Schlüsselfigur der irischen literarischen Erneuerung. Restaurierung auf Grundlage eines alten gemeinfreien fotografischen Porträts.
Edmund John Millington Synge, besser bekannt als J. M. Synge, wird am 16. April 1871 in Rathfarnham am südlichen Rand Dublins geboren. Sein Familienname wird im Englischen annähernd wie „Sing“ ausgesprochen. Er wächst in einer vergleichsweise wohlhabenden protestantischen anglo-irischen Familie auf, in der mehrere Generationen religiöse Ämter ausübten oder eine bedeutende Stellung in der irischen Gesellschaft einnahmen.
Sein Vater, der Anwalt John Hatch Synge, stirbt 1872 an den Pocken, als das Kind erst ein Jahr alt ist. Der junge Synge wird von einer tief religiösen Mutter erzogen, ist gesundheitlich anfällig und erhält einen Teil seiner Ausbildung zu Hause. Früh interessiert er sich für Vögel, Pflanzen und die Landschaftsformen des County Wicklow, mit dem seine Familie eng verbunden ist.
Diese Nähe zur Natur bleibt nie bloße Randerscheinung. Bei Synge wirken Landschaften auf die Menschen ein. Klippen, durchnässte Wege, Heidelandschaften und vor allem der Ozean werden zu dramatischen Kräften, die ein Leben erschüttern können.
Bevor Synge Schriftsteller wird, zieht er eine musikalische Laufbahn ernsthaft in Betracht. An der Royal Irish Academy of Music studiert er Klavier, Violine, Flöte, Harmonielehre und Kontrapunkt. Parallel dazu besucht er das Trinity College Dublin, wo er sich insbesondere mit Irisch und Hebräisch beschäftigt.
Nach seinem Abschluss im Jahr 1892 geht er nach Deutschland, um seine musikalische Ausbildung zu vertiefen. Seine Aufenthalte in Würzburg und anschließend in Köln überzeugen ihn jedoch davon, dass ihm das Temperament für eine Karriere als Berufsmusiker fehlt. Allmählich wendet er sich Sprachen und Literatur zu.
Ab 1895 verbringt Synge mehrere Winter in Paris. Er besucht die Sorbonne, liest französische Autoren und versucht sich an Gedichten und Prosatexten. Noch sucht er seinen Weg, als er im Dezember 1896 William Butler Yeats begegnet. Der Dichter ermutigt ihn, die Pariser Literatursalons hinter sich zu lassen und nach Irland, zu seinen Bewohnern und lebendigen Traditionen zurückzukehren.
Dieser Rat wird zu einer der prägenden Episoden der irischen literarischen Erneuerung. Synge wird seine Stimme nicht in den Bibliotheken von Paris finden, sondern auf einer Handvoll Kalksteininseln, die den Stürmen des Atlantiks ausgesetzt sind.
Im Mai 1898 kommt Synge erstmals auf die Aran-Inseln. In den folgenden Jahren kehrt er dorthin zurück und hält sich vor allem auf Inis Meáin, der mittleren Insel des Archipels, auf. Damals ist Irisch dort noch die Alltagssprache, und die Inselgemeinschaften leben weitgehend von Fischfang, Viehzucht und Ackerbau, der durch die Armut der Böden erschwert wird.
Der Schriftsteller hört den Bewohnern zu, lernt ihre Redewendungen und notiert Geschichten über Schiffsunglücke, Legenden, Vorzeichen und Gesprächsfragmente. Er beobachtet die alltäglichen Handgriffe, Bestattungsriten und die enge Beziehung der Inselbewohner zu einem Meer, das ebenso nährt wie tötet.
Synge gibt jedoch nicht mechanisch wieder, was er hört. Er verwandelt diesen mündlich überlieferten Stoff in eine Literatursprache, die vom in den gälischsprachigen Regionen gesprochenen Englisch inspiriert ist. Die ins Englische übertragenen Konstruktionen des Irischen verleihen seinen Dialogen ihren besonderen Rhythmus, der reich an Bildern, Wiederholungen und eindringlichen Formulierungen ist.
Seine Aufenthalte fließen unmittelbar in The Aran Islands ein, das 1907 mit Illustrationen von Jack B. Yeats erscheint. Sie inspirieren auch mehrere seiner Stücke, insbesondere Riders to the Sea, eine kurze Tragödie, in der einer Mutter der Ozean die letzten Männer ihrer Familie nimmt.
Auf Inis Meáin ist ein in den Fels gehauener natürlicher Sitz heute unter dem Namen Synge’s Chair, „Synges Stuhl“, bekannt. Hoch über dem Ozean gelegen, bietet der Ort einen spektakulären Blick auf die Klippen und die Weite des Atlantiks.
Der Überlieferung zufolge setzte sich der Schriftsteller hierher, um die Landschaft zu betrachten, nachzudenken und zu arbeiten. Diese Verbindung ist untrennbar mit seinem Andenken verknüpft, auch wenn sich kaum genau belegen lässt, wie häufig er diesen Felsvorsprung besuchte.
Der Ort fasst seine Arbeitsweise dennoch treffend zusammen. Synge schaut lange hin, hört noch aufmerksamer zu und verwandelt das Gesehene dann in Theater. Angesichts des Atlantiks verdeckt die Schönheit der Landschaft niemals die Verletzlichkeit jener, die von ihr abhängen.
Synge schreibt vorwiegend auf Englisch, doch seine Prosa und Dialoge sind tief von der irischen Sprache geprägt. Aus den im Westen des Landes gehörten Wendungen entwickelt er ein stilisiertes Theaterenglisch. Diese Sprache ist daher keine exakte dokumentarische Wiedergabe, sondern eine literarische Schöpfung.
Dank ihr stehen Bauern, Fischer, Bettler, Handwerker und Fahrende im Zentrum der Bühne. Synge verleiht ihnen poetische Beredsamkeit, ohne ihre Widersprüche zu glätten. Seine Figuren können großzügig, manipulativ, sinnlich, grausam oder komisch sein – manchmal in ein und derselben Szene.
Diese Komplexität missfällt jenen, die sich damals vom Nationaltheater ein vorbildliches Bild des irischen Volkes erhoffen. Synge weigert sich, seine Figuren zu erbaulichen Symbolen zu machen. Er zieht es vor, Menschen so zu zeigen, wie das Theater sie offenlegen kann: wandelbar, unvollkommen und freiheitsdurstig.
Zu Beginn des 20.e Jahrhunderts schließt sich Synge der von W. B. Yeats und Lady Gregory getragenen Theaterbewegung an. Als das Abbey Theatre im Dezember 1904 in Dublin seine Türen öffnet, stehen zwei seiner Stücke auf dem Programm: In the Shadow of the Glen und Riders to the Sea.
Synge wird einer der Direktoren des Theaters und wirkt aktiv an dessen Betrieb mit. Er verkörpert eine wesentliche Stimme der irischen literarischen Erneuerung, bewahrt dabei jedoch seinen unabhängigen Ansatz. Während manche sich eine patriotische Bühne wünschen, die die nationale Würde wiederherstellt, zeigt er ländliche Gemeinschaften, die von Lüge, Begehren, Aberglauben und Gewalt geprägt sind.
Schon seine ersten Stücke stoßen auf Vorbehalte. In the Shadow of the Glen zeigt eine Frau, die bereit ist, eine lieblose Ehe zu verlassen. The Well of the Saints erzählt von zwei blinden Bettlern, die nach dem Wiedererlangen ihres Augenlichts eine Realität entdecken, die weniger erträglich ist als ihre Illusionen. Synge hinterfragt gesellschaftliche Normen, ohne dem Publikum den Komfort einer einfachen Moral zu bieten.
Am 26. Januar 1907 bringt das Abbey Theatre erstmals The Playboy of the Western World auf die Bühne. Christy Mahon, ein junger Mann auf der Flucht, kommt in ein abgelegenes Wirtshaus im County Mayo und behauptet, seinen Vater getötet zu haben. Statt ihn zu verurteilen, lässt sich die Gemeinschaft von seiner Geschichte faszinieren. Der schüchterne Flüchtling wird zu einer Art Held – bis der angeblich tote Vater unerwartet zurückkehrt.
Die Komödie nimmt die Mechanismen des Rufes, die Vorliebe des Publikums für gewalttätige Geschichten und die Unbeständigkeit der Massen ins Visier. Ein Teil der Zuschauer sieht darin jedoch vor allem eine Beleidigung des ländlichen Irlands. Eine Anspielung auf Damenunterwäsche bündelt den Zorn. Rufe übertönen die Dialoge, Aufführungen werden gestört, und die Polizei greift rund um das Theater ein.
Die Playboy Riots gehen rasch über einen Theaterskandal hinaus. Irland befindet sich damals inmitten einer kulturellen und politischen Selbstbehauptung. Für einige Nationalisten bedeutet die Darstellung von Bauern, die von einem Vatermörder fasziniert sind, die Wiederholung jener Karikaturen, die lange gegen das irische Volk verwendet wurden. Für Synge kann sich künstlerisches Schaffen jedoch nicht dem offiziellen Bild unterwerfen, das eine Nation von sich selbst zeigen möchte.
Das 1907 ausgebuhte Stück wird sein berühmtestes Werk. Bis heute wird es weltweit gespielt, übersetzt und adaptiert.
Synges Werk ist von einer ständigen Spannung zwischen Individuum und Gemeinschaft durchzogen. Seine Figuren wollen der Ehe, Armut, religiösen Autorität oder dem Urteil der Gemeinschaft entkommen. Die Freiheit, nach der sie verlangen, bleibt fragil und wird oft mit Exil oder Ausgrenzung bezahlt.
Eine ebenso entscheidende Rolle spielt die Natur. In Riders to the Sea wird der Ozean zu einer unumschränkten Macht, gegen die niemand ankommt. Maurya hat ihren Mann, ihren Schwiegervater und mehrere Söhne auf See verloren. Als ihr letzter lebender Sohn sich zur Abreise rüstet, scheint jeder Gegenstand, jedes Schweigen und jedes Wort ein neues Unglück anzukündigen.
In nur einem Akt verleiht Synge dieser Familie von den Aran-Inseln die Größe einer antiken Tragödie. Er versucht nicht, das Leid zu verschönern, sondern die Würde zu zeigen, mit der Menschen schließlich anerkennen, was sie nicht beherrschen können.
Sein Theater räumt auch Außenseitern einen außergewöhnlichen Platz ein. Die Bettler in The Well of the Saints oder die Travellers in The Tinker’s Wedding betrachten die Gesellschaft von ihren Rändern aus. Ihre Existenz stellt die Gewissheiten sesshafter Gemeinschaften, der Kirche und der Institutionen infrage.
Am Abbey Theatre lernt Synge die Schauspielerin Molly Allgood kennen, die unter dem Namen Máire O’Neill auftritt. Trotz ihres Altersunterschieds und des Widerstands eines Teils der Familie des Schriftstellers entwickelt sich zwischen ihnen eine leidenschaftliche Beziehung.
Molly Allgood spielt die Rolle der Pegeen Mike in The Playboy of the Western World erstmals. Der Briefwechsel des Paares offenbart einen intimeren Synge, fern des strengen Bildes, das bisweilen mit seinem Werk verbunden wird. Ihre Heiratspläne werden jedoch durch die Krankheit des Dramatikers vereitelt.
Nach Synges Tod spielt Molly Allgood die Deirdre in Deirdre of the Sorrows, dem letzten, unvollendet gebliebenen und posthum aufgeführten Stück des Autors.
Synge leidet einen großen Teil seines Lebens unter gesundheitlichen Problemen. 1897 wird ihm eine erste Geschwulst am Hals entfernt. Bei einer weiteren Operation im Jahr 1908 diagnostizieren die Ärzte Morbus Hodgkin, eine Krebserkrankung des Lymphsystems.
Dennoch schreibt er weiter. Unter anderem arbeitet er an Deirdre of the Sorrows, das von einer der großen Legenden der irischen Mythologie inspiriert ist. Die Krankheit hindert ihn daran, das Stück vollständig zu vollenden.
J. M. Synge stirbt am 24. März 1909 in Dublin, wenige Wochen vor seinem achtunddreißigsten Geburtstag. Er wird auf dem Mount Jerome Cemetery im Stadtteil Harold’s Cross beigesetzt.
Seine Theaterkarriere dauert weniger als ein Jahrzehnt. Diese Kürze lässt die Geschlossenheit seiner Welt und den Einfluss, den er auf die folgenden Generationen ausüben wird, umso eindrucksvoller erscheinen.
Synge hinterließ außerdem Artikel, Kritiken, Übersetzungen, Notizbücher und autobiografische Fragmente. Ein Teil dieser Dokumente wurde nach seinem Tod anhand erhaltener Manuskripte veröffentlicht, insbesondere jener im Trinity College Dublin.
Synge schenkte dem irischen Theater eine neue Sprache und eine Freiheit im Ton, die seine Nachfolger nachhaltig prägten. Seán O’Casey überträgt eine vergleichbare Energie später in die Arbeiterviertel Dublins. Danach führen Samuel Beckett, Brian Friel, Tom Murphy und Martin McDonagh diese Tradition aus schwarzem Humor, Musikalität und Figuren, die mit ihrer Gemeinschaft brechen, jeweils auf eigene Weise fort.
Seine Stücke werden weiterhin in Irland und im Ausland inszeniert. Das Abbey Theatre bleibt eng mit seinem Andenken verbunden, während die in Galway ansässige Kompanie Druid zu einer Erneuerung ihrer Inszenierungen beigetragen hat. Mit der Zusammenführung seiner sechs Stücke im Zyklus DruidSynge zeigte die Kompanie, wie sehr dieses kurze Gesamtwerk ein geschlossenes Universum bildet.
Mehr als ein Jahrhundert nach seinem Tod bleibt J. M. Synge ein wertvoller Wegweiser zum Verständnis des Irlands der literarischen Erneuerung. Er offenbart ein Land zwischen englischer Sprache und gälischer Kultur, zwischen dem Wunsch nach Unabhängigkeit und der Ablehnung allzu perfekter Bilder. Auf den Klippen von Inis Meáin ebenso wie auf der Bühne des Abbey Theatre erinnert sein Werk daran, dass sich hinter den spektakulärsten Landschaften stets komplexe menschliche Leben verbergen.
