Paddy Keenan machte die uilleann pipes zu einem Instrument der Freiheit. Der am 30. Januar 1950 in Trim im County Meath geborene und am 9. September 2026 im Alter von 76 Jahren verstorbene irische Musiker hinterlässt eine sofort erkennbare Spielweise: schnell, offen, nervös, bisweilen beinahe wild, doch stets tief in der Tradition verwurzelt. Als Mitbegründer von The Bothy Band war er in den 1970er-Jahren an einem der großen Umbrüche der irischen traditionellen Musik beteiligt.
The Bothy Band
Paddy Keenan wurde in Trim in eine Familie hineingeboren, in der Musik lange weitergegeben wurde, bevor sie in Büchern gelehrt wurde. Sein Vater John Keenan Sr. stammte aus Westmeath und war ein uilleann-pipes-Spieler aus der Gemeinschaft der irischen Travellers. Seine Mutter Mary Bravender aus dem County Cavan spielte Akkordeon. Auch sein Großvater väterlicherseits spielte die pipes: Paddy gehörte damit zur dritten Generation von Piper-Spielern in der Familie.
Die Keenans gaben das Wanderleben schon früh auf und ließen sich in Dublin nieder, ohne mit ihrem kulturellen Erbe zu brechen. Im Elternhaus kamen Musiker ein und aus, spielten, hörten zu und zogen weiter. Der junge Paddy wuchs inmitten traditioneller Melodien, des Austauschs zwischen Instrumentalisten und eines Spielstils auf, der mit den großen Traveller-Pipern verbunden war. Diese Herkunft sollte sein ganzes Leben prägen – sowohl seine Musik als auch die Art, wie er über seinen Werdegang sprach.
Sein Bruder Johnny brachte ihm als Kind zunächst das Spielen der tin whistle bei. Mit etwa zehn Jahren begann Paddy unter der anspruchsvollen Anleitung seines Vaters ernsthaft, die uilleann pipes zu erlernen. Das Instrument ist alles andere als leicht zu beherrschen: Mit einem Ellenbogen muss der Blasebalg betätigt, mit dem anderen der Sack kontrolliert, die Melodie auf dem Chanter gespielt und bei einem vollständigen Satz über die Regulatoren Akkorde erzeugt werden. Kurz gesagt: eine kleine Musikmaschine, die man sitzend steuern muss – mit zwei Armen, die bereits alle Hände voll zu tun haben.
Paddy Keenans Talent zeigte sich rasch. Mit 14 Jahren gab er im Gaiety Theatre in Dublin sein erstes bedeutendes Konzert. Später spielte er mit Familienmitgliedern bei The Pavees, einer Formation, deren Name einen Begriff aufgreift, mit dem sich irische Travellers selbst bezeichnen.
Mit 17 Jahren verließ Paddy Keenan Irland in Richtung England. Er sang und spielte Gitarre in der Londoner U-Bahn, reiste anschließend durch mehrere europäische Länder und trat auf deren Straßen auf. Diese Zeit entfernte ihn vorübergehend von den pipes, schärfte jedoch sein Gehör. Unter anderem entdeckte er den Blues, dessen Sinn für Spannung, Improvisation und direkten Ausdruck ihn begleiten sollte.
Doch die uilleann pipes holten ihn schließlich wieder ein. Ihre melodische Kraft, aber auch die Aufmerksamkeit, die sie beim Publikum hervorriefen, erinnerten ihn daran, dass dieses Instrument seine persönlichste Stimme blieb. Nach seiner Rückkehr nach Irland schloss er sich erneut den Pavees an und bewegte sich in der pulsierenden Dubliner Folk-Szene.
Mitte der 1970er-Jahre spielte Paddy Keenan mit Mícheál Ó Domhnaill, Tríona Ní Dhomhnaill, Paddy Glackin, Tony MacMahon und Matt Molloy. Bald stieß Dónal Lunny zu der zunächst Seachtar genannten Gruppe hinzu – auf Irisch „sieben Personen“. Nach mehreren Besetzungswechseln nahm die Formation den Namen The Bothy Band an.
Die Band bewahrte die alten Melodien nicht einfach unter einer Glasglocke. Mit dichten Arrangements, kraftvollem Rhythmus und Interpreten von spektakulärer Virtuosität verlieh sie ihnen neuen Vortrieb. Zwischen 1975 und 1979 nahm The Bothy Band mehrere Alben auf, die zu Referenzwerken wurden, und setzte eine Energie frei, die Bands der traditionellen Musik nachhaltig beeinflussen sollte.
Innerhalb der Formation beeindruckte Paddy Keenans Spiel durch sein Tempo und seine Intensität. Wo uilleann pipes meditativ oder feierlich klingen können, ließ er sie aufsprudeln. Dónal Lunny verglich ihn mit dem „Jimi Hendrix der pipes“ – eine oft zitierte Formulierung, weil sie die Wirkung ziemlich treffend beschreibt: ein traditionelles Instrument, das an seine Grenzen geführt wird, ohne ihm untreu zu werden.
Sein Stil war jedoch komplexer als eine bloße Demonstration von Geschwindigkeit. Keenan beherrschte Variationen, Gegenmelodien und Dynamikwechsel. Er konnte einem Reel einen beinahe elektrischen Impuls geben und dann einen Ton so lange ziehen, bis dessen ganze Zerbrechlichkeit hörbar wurde. Diese Spannung zwischen Ungestüm und Sensibilität wurde zu seinem Markenzeichen.
Paddy Keenan spielte vor allem in der als „open fingering“ bezeichneten Technik, bei der der Chanter zwischen den Noten nicht konsequent gegen das Bein geschlossen wird. Dieser Ansatz begünstigt einen fließenden, kraftvollen und reich verzierten Klang. Er steht in einer Tradition, die mit Traveller-Pipern wie Johnny Doran verbunden wird.
Keenan erklärte allerdings, eine Aufnahme von Johnny Doran erst im Alter von etwa 19 oder 20 Jahren gehört zu haben. Der unmittelbarste Einfluss ging also von seinem eigenen Vater aus, der selbst Träger dieser Ästhetik war. Sein Spiel erzählt damit von einer sehr realen familiären Weitergabe und nicht von der späten Nachahmung eines berühmten Vorbilds.
Im Lauf seiner Karriere spielte Paddy Keenan mehrere Instrumente. Jahrzehntelang nutzte er unter anderem einen von der Familie Crowley gefertigten Satz, kombiniert mit einem Chanter von Leo Rowsome. Ab 2000 verwendete er einen vom englischen Instrumentenbauer Dave Williams hergestellten Satz, der im Geist seines früheren Instruments konzipiert war. Für Keenan war der Bau der pipes nie ein Detail: Das Ansprechverhalten des Chanters, der Druck des Sacks und das Gleichgewicht der Bordune wirkten unmittelbar auf seine Phrasierung.
Redaktionelle Illustration von Paddy Keenan mit seinen uilleann pipes – Guide-Irlande.com
Parallel zu The Bothy Band entwickelte Paddy Keenan eine eigene Diskografie. Sein erstes, selbstbetiteltes Album erschien 1975. 1978 nahm er mit dem Geiger Paddy Glackin Doublin’ auf, 1983 folgte Poirt an Phiobaire. Das in den 1990er-Jahren veröffentlichte Ná Keen Affair bestätigte eine musikalische Persönlichkeit, die sich weigerte, zwischen Traditionsbewusstsein und Abenteuerlust zu wählen.
2001 veröffentlichte er mit dem Sänger und Gitarristen Tommy O’Sullivan The Long Grazing Acre. Das Album rückt ein reduzierteres Spiel in den Vordergrund, bei dem die pipes mit Stimme und Gitarre in Dialog treten. Paddy Keenan arbeitete zudem mit zahlreichen Künstlern zusammen und trat in Europa, Nordamerika, Japan, Australien, Kuba und sogar auf Borneo auf.
Mitte der 2000er-Jahre reiste Paddy Keenan mit Liam Ó Maonlaí, Sänger und Musiker der Hothouse Flowers, durch Mali. Ihre Reise führte sie zum Festival au Désert nahe Timbuktu und brachte den von Dearbhla Glynn gedrehten Dokumentarfilm Dambé: The Mali Project hervor, der 2008 erschien.
Der Film zeigt einen neugierigen Musiker, der mit Traditionen in Austausch treten konnte, die seiner scheinbaren Welt sehr fern waren. Die Begegnungen mit malischen Künstlern offenbaren unerwartete Verbindungen zwischen den Melodien, den Formen der Weitergabe und der sozialen Rolle der Musik. Keenan tritt darin nicht als offizieller Vertreter Irlands auf: Er hört zu, antwortet und lässt die Instrumente einander kennenlernen.
2002 wurde Paddy Keenan bei den TG4 Gradam Ceoil, einer der renommiertesten Auszeichnungen der irischen traditionellen Musik, zum Musiker des Jahres gekürt. 2011 verlieh ihm die Irish Music Association anschließend einen Preis für sein Lebenswerk.
Diese Auszeichnungen ehrten einen Künstler, den seine Kollegen seit Langem bewunderten. Sein Beitrag geht über seine Virtuosität hinaus: Er half dabei, die uilleann pipes auf den großen Bühnen sichtbar zu machen, zeigte, dass sich eine Tradition entwickeln kann, ohne ihr Gedächtnis zu verlieren, und brachte das musikalische Erbe der Travellers in der irischen Kulturgeschichte zur Geltung.
Der Tod von Paddy Keenan im September 2026 löste in Irland und weit darüber hinaus zahlreiche Würdigungen aus. Sein Werk ist untrennbar mit The Bothy Band verbunden, erschöpft sich jedoch nicht darin. Seine Soloaufnahmen, Kooperationen und Konzerte vermittelten eine bestimmte Vorstellung traditioneller Musik: einen lebendigen Stoff, der Blues, Improvisation und Begegnungen aufnehmen kann, ohne sich aufzulösen.
Wer sein Spiel entdecken möchte, findet in den Alben von The Bothy Band einen spektakulären Einstieg. Seine eigenen Aufnahmen lassen anschließend seine Phrasierung, seinen Umgang mit Variationen und jene ganz besondere Art, die pipes atmen zu lassen, noch genauer hören. Bei Paddy Keenan war Technik nie bloße Zirkusnummer. Sie stand im Dienst einer Stimme: stolz, ungezähmt und zutiefst menschlich.
