Wenige Kilometer von Oldcastle entfernt, im County Meath, bilden die Loughcrew Cairns eine der faszinierendsten prähistorischen Landschaften Irlands. Die vor mehr als 5.000 Jahren errichteten Ganggräber verteilen sich über mehrere Hügel, die das umliegende Land überragen.
Die Anlage, die auch als Loughcrew Megalithic Cemetery oder Hills of the Witch bekannt ist, zeichnet sich durch ihren ursprünglichen Charakter aus. Hier gibt es weder ein großes Besucherzentrum noch ein vollständig rekonstruiertes Monument: Der Besuch beginnt mit einem kurzen Aufstieg durch Weideland zu neolithischen Cairns, die Wind und Wetter ausgesetzt sind.
Die Loughcrew Cairns – Michael Foley – cc
Die Loughcrew Cairns umfassen rund 30 Ganggräber, die sich über vier sanft gewellte Erhebungen verteilen. Der bekannteste und am leichtesten zugängliche Bereich liegt auf Carnbane East, wo sich Cairn T erhebt.
Vom Parkplatz aus dauert der Aufstieg zum Gipfel in der Regel etwa 15 Minuten. Die Strecke ist zwar kurz, doch der Weg ist steil und kann bei nassem Gras rutschig werden. Zu Beginn wurden einige Stufen angelegt, bevor der Weg in einen grasbewachsenen Pfad übergeht, der durch Weideland führt.
Oben angekommen, eröffnet sich ein weiter Blick über die Ebenen und Hügel Zentralirlands. Diese erhöhte Lage war vermutlich kein Zufall: Die neolithischen Erbauer wählten Plätze, die schon aus großer Entfernung sichtbar waren, und fügten die Gräber in eine weitläufigere Landschaft ein.
Der Besuch beschränkt sich auf die Außenbereiche. Das Innere von Cairn T bleibt wegen Konservierungsarbeiten geschlossen. Die übrigen Monumente auf dem Hügel sind weiterhin zu sehen, doch es ist strengstens verboten, auf die Cairns zu steigen oder Steine zu versetzen.
Die Monumente von Loughcrew entstanden etwa zwischen 3200 und 3000 v. Chr., in einer Zeit, in der auch Newgrange und Knowth errichtet wurden. Damit gehören sie zu den ältesten noch sichtbaren Bauwerken Irlands.
Neolithische Gemeinschaften verbrannten ihre Toten und legten anschließend einen Teil der Überreste in gemeinschaftlichen Grabkammern bei. Diese waren durch einen schmalen Gang mit dem Außenbereich verbunden und wurden dann von einer großen Aufschüttung aus Steinen und Erde bedeckt, einem sogenannten Cairn.
Im Lauf der Jahrtausende haben Erosion, frühere Ausgrabungen und die Entnahme von Baumaterial einige Monumente stark verändert. Von mehreren Cairns sind heute nur noch Teile der Kammer, des Gangs oder der steinernen Einfassung erhalten.
Die auf den Hügeln sichtbaren kreisförmigen Anordnungen sollten daher nicht automatisch als Steinkreise für Rituale gedeutet werden. Einige entsprechen den Randsteinen ehemaliger Cairns, deren Hügel fast vollständig verschwunden sind.
Auf dem Gipfel von Carnbane East gelegen, ist Cairn T eines der größten und am besten erhaltenen Monumente der Anlage. Sein Gang führt zu einer kreuzförmigen Kammer mit einem zentralen Raum und drei kleinen Seitenkammern. Das Dach wurde in Kraggewölbetechnik errichtet: Die Steine wurden dabei schrittweise übereinandergelegt, bis sich die Struktur schloss.
Das Monument beherbergt mehrere bemerkenswerte Beispiele megalithischer Kunst. Abstrakte Motive wurden in den Stein geritzt oder gepickt: strahlenförmige Kreise, parallele Linien, Rauten, Chevronmuster, Bögen und geometrische Formen. Diese Symbole, deren genaue Bedeutung unbekannt bleibt, zeugen von einer besonders ausgeprägten Bildkultur.
Das Innere von Cairn T ist derzeit nicht mehr für die Öffentlichkeit zugänglich. Die Schließung dient dem Schutz einer geschwächten Struktur und von mehr als fünf Jahrtausende alten Gravuren. Die früher angebotene Besichtigung des Grabes in kleinen Gruppen findet daher nicht mehr statt.
Besucher sollten die Steine zudem weder berühren noch zerkratzen oder markieren. Manche Zeichnungen sind äußerst flach und könnten durch scheinbar harmlose Berührungen dauerhaft beschädigt werden.
Die Loughcrew Cairns sind auch als Hills of the Witch bekannt. Diese Bezeichnung hängt mit der Cailleach zusammen, einer alten Figur der irischen Mythologie, die mit Winter, Bergen und der Veränderung von Landschaften verbunden ist.
Der Legende nach trug die Cailleach Steine in ihrer Schürze und musste von Hügel zu Hügel springen, um Herrscherin Irlands zu werden. Bei jedem Sprung sollen Steine aus ihrem Gewand gefallen sein und die Cairns von Loughcrew gebildet haben. Schließlich sei sie gestürzt, bevor sie den letzten Hügel erreichte, und an den Hängen des Patrickstown Hill begraben worden.
Diese Erzählung ist selbstverständlich keine archäologische Erklärung, zeigt jedoch, wie die Gemeinschaften rund um Loughcrew im Laufe der Jahrhunderte versuchten, diesen Bauwerken, die weitaus älter waren als sie selbst, einen Sinn zu geben.
Cairn T ist auf den Sonnenaufgang um die Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche ausgerichtet. Bei ausreichend klarem Himmel dringen die ersten Strahlen durch den Gang und beleuchten den verzierten Stein am Ende der Kammer.
Das Phänomen tritt um den 20. März sowie den 22. oder 23. September auf. Es beschränkt sich nicht unbedingt auf einen einzigen Morgen, denn die Ausrichtung des Gangs ermöglicht die Beleuchtung an mehreren Tagen rund um jede Tagundnachtgleiche.
Noch immer versammeln sich Besucher außerhalb von Cairn T, um den Sonnenaufgang zu erleben. Aufgrund der aktuellen Schließung der Kammer lässt sich die Beleuchtung jedoch nicht direkt im Inneren des Monuments beobachten. Das Schauspiel hängt zudem vollständig vom Wetter ab: Wolken, Nebel oder Regen können die Sonne verdecken.
Informieren Sie sich vor einem Besuch im Morgengrauen über die Hinweise des Office of Public Works. Der Aufstieg erfolgt dann in der Dunkelheit über steiles und möglicherweise nasses Gelände. Eine Stirnlampe, Schuhe mit gutem Halt und warme Kleidung sind unerlässlich.
Während der Sommersaison sind Guides des Office of Public Works auf dem Hügel präsent und erläutern die Archäologie, die megalithische Kunst und die mit Loughcrew verbundenen Legenden.
Die Führungen konzentrieren sich derzeit auf die Außenbereiche der Monumente. Sie ermöglichen dennoch ein besseres Verständnis für den Aufbau der Gräber, ihre Einbettung in die Landschaft und die verschiedenen Hypothesen der Archäologen.
Außerhalb der Führungssaison bleiben die Hügel für eine selbstständige Erkundung zugänglich. Planen Sie etwa eine Stunde für den Hin- und Rückweg zu Cairn T sowie die Erkundung der auf dem Gipfel sichtbaren Monumente ein.
Loughcrew liegt etwa 3 km östlich von Oldcastle und knapp 80 km nordwestlich von Dublin. Am Fuß von Carnbane East steht ein Parkplatz zur Verfügung. Die Zufahrtsstraße ist sehr schmal: Fahren Sie langsam und seien Sie besonders aufmerksam, wenn Ihnen ein anderes Fahrzeug entgegenkommt.
Geschlossene Schuhe mit gutem Halt werden dringend empfohlen. Der Gipfel liegt exponiert und kann deutlich kälter sein als der Parkplatz. Nehmen Sie Wasser und eine wasserdichte Jacke mit, selbst wenn die Bedingungen beim Aufbruch freundlich erscheinen.
Weg und Steigung sind für Rollstuhlfahrer nicht zugänglich. Auch mit einem Kinderwagen ist die Strecke nur schwer zu bewältigen. Kinder können den Aufstieg schaffen, müssen jedoch in der Nähe der Monumente und beim Abstieg beaufsichtigt werden.
Hunde sind nur an der Leine erlaubt. Das Gelände führt durch Weiden, auf denen Schafe und andere Nutztiere gehalten werden können.
Es ist verboten, auf die Cairns zu steigen, auf den alten Steinen zu sitzen, Teile zu versetzen oder Inschriften zu hinterlassen. Loughcrew ist ein geschütztes Nationalmonument: Jeder Stein ist Teil eines empfindlichen archäologischen Ensembles.
Nach dem Besuch finden sich im Zentrum von Oldcastle einige Geschäfte und gastronomische Angebote. Das nahe der archäologischen Stätte gelegene Loughcrew Megalithic Centre ist eine separate private Einrichtung mit unter anderem einem Café und Unterkünften. Seine Angebote sind nicht mit dem kostenlosen Besuch der vom OPW betreuten Cairns zu verwechseln.
Etwa zehn Kilometer entfernt bietet die Fore Abbey einen eindrucksvollen Einblick in das klösterliche Irland. Sie können auch weiter zum Trim Castle, zum Hill of Tara oder zu den großen Gräbern im Boyne Valley fahren.
Möchtest du deinen Besuch verlängern, ohne ständig Kilometer hinter dir herjagen zu müssen? Hier sind ein paar Unterkünfte in guter Lage, in denen du ganz in der Nähe der wichtigsten Sehenswürdigkeiten übernachten kannst.
Die wichtigsten Infos für die Planung deines Besuchs: Wegbeschreibungen, Anfahrtsmöglichkeiten und Buchungsoptionen.
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