Der Irische Bürgerkrieg stellt von Juni 1922 bis Mai 1923 Männer gegeneinander, die während des Irischen Unabhängigkeitskriegs Seite an Seite gekämpft hatten. Im Zentrum ihres Konflikts stand der Anglo-Irische Vertrag, der im Dezember 1921 in London unterzeichnet wurde.
Für seine Befürworter war dieses Abkommen ein entscheidender Schritt auf dem Weg zur Unabhängigkeit. Seine Gegner sahen darin hingegen einen Verrat an der 1916 ausgerufenen Republik. Innerhalb weniger Monate wurde aus dieser politischen Spaltung ein brutaler, zutiefst traumatischer Bruderkrieg, dessen Folgen das politische Leben Irlands nachhaltig prägen sollten.
Offiziell begann der Irische Bürgerkrieg am 28. Juni 1922, als die Truppen der Provisorischen Regierung die von vertragsgegnerischen IRA-Mitgliedern besetzten Four Courts in Dublin bombardierten.
Er endete am 24. Mai 1923, als Frank Aiken die republikanischen Kämpfer anwies, die Waffen niederzulegen. Gefangene blieben allerdings noch lange nach diesem Datum interniert, weshalb manche Archive die Zeit des Bürgerkriegs bis 1924 ansetzen.
Dieser Konflikt war nicht einfach ein Krieg zwischen Irland und dem Vereinigten Königreich. Er spaltete vielmehr die irisch-nationalistische Bewegung selbst. Auf der einen Seite standen die Befürworter des Vertrags, die sich um die Provisorische Regierung und die National Army sammelten. Auf der anderen Seite standen die Republikaner der IRA, die jeden Kompromiss mit der britischen Krone ablehnten.
Michael Collins – Gemeinfrei
Der Anglo-Irische Vertrag wurde am 6. Dezember 1921 in London unterzeichnet, nach mehrwöchigen Verhandlungen zwischen britischen Vertretern und einer irischen Delegation, zu der insbesondere Michael Collins und Arthur Griffith gehörten.
Das Abkommen beendete den Unabhängigkeitskrieg und sah die Gründung des Irischen Freistaats, des Irish Free State, vor. Dieser neue Staat sollte jedoch ein Dominion des Britischen Empire bleiben, mit einem Status, der dem damaligen Kanadas vergleichbar war.
Der Vertrag sah insbesondere vor:
Entgegen einer häufig wiederholten Annahme schuf der Vertrag nicht allein die Teilung Irlands. Diese war bereits durch den Government of Ireland Act von 1920 geregelt worden, der zwei eigenständige politische Einheiten geschaffen hatte.
Nach der offiziellen Gründung des Freistaats im Dezember 1922 nutzte das nordirische Parlament die im Vertrag vorgesehene Möglichkeit, Teil des Vereinigten Königreichs zu bleiben. Die Grenze zwischen den beiden Gebieten wurde daraufhin zu einem der wichtigsten Streitpunkte.
Die Debatten im Dáil Éireann waren besonders angespannt. Die Befürworter des Vertrags waren der Ansicht, er verschaffe Irland endlich echte Autonomie, eine nationale Armee und Institutionen, die das Land schrittweise zu einer umfassenderen Souveränität führen könnten.
Michael Collins selbst stellte das Abkommen als einen Schritt dar, nicht als den endgültigen Abschluss des republikanischen Kampfes. Seiner Auffassung nach gab der Vertrag Irland „die Freiheit, Freiheit zu erlangen“.
Die Gegner hielten den Kompromiss jedoch für inakzeptabel. Sie lehnten den Dominion-Status, den Eid auf die Krone und die Beibehaltung der Teilung ab. In ihren Augen bedeutete die Annahme des Textes, die während des Osteraufstands von 1916 ausgerufene Irische Republik aufzugeben.
Am 7. Januar 1922 ratifizierte der Dáil den Vertrag schließlich mit 64 gegen 57 Stimmen. Éamon de Valera, der sich ihm widersetzte, trat als Präsident des Dáil zurück. Arthur Griffith folgte ihm nach, während Michael Collins die Provisorische Regierung übernahm, die den Übergang organisieren sollte.
Die Ergebnisse und Debatten dieser Ratifizierung können heute in den Archiven des irischen Parlaments eingesehen werden.
Die politische Spaltung erfasste rasch auch die Reihen der IRA. Ein Teil ihrer Mitglieder erkannte die Autorität der Provisorischen Regierung an und schloss sich nach und nach der neuen National Army an. Diese Kämpfer wurden zu den „Pro-Vertrag“-Anhänger.
Die Republikaner, die das Abkommen ablehnten, behielten dagegen den Namen IRA bei. Sie erklärten, die Republik von 1916 zu verteidigen, und sprachen der Provisorischen Regierung jede Legitimität ab.
Diese Spaltung zog sich durch die ehemaligen Brigaden, durch Dörfer und bisweilen durch Familien. Männer, die gemeinsam Hinterhalte gegen britische Truppen gelegt hatten, standen sich nun in gegnerischen Lagern gegenüber.
Éamon de Valera wurde zur wichtigsten politischen Figur der vertragsgegnerischen Bewegung, befehligte deren militärische Operationen jedoch nicht unmittelbar. Die vertragsgegnerische IRA behielt ihre eigene Führung um Befehlshaber wie Rory O’Connor und Liam Lynch.
Am 14. April 1922 besetzten rund 200 Mitglieder der vertragsgegnerischen IRA unter Führung von Rory O’Connor die Four Courts, Dublins wichtigsten Justizpalast. Ihr Ziel war es, die Provisorische Regierung herauszufordern und den Zusammenbruch des Vertrags herbeizuführen.
Michael Collins versuchte mehrere Wochen lang, eine offene Konfrontation zu vermeiden. Die Lage wurde jedoch zunehmend instabil. Die britische Regierung drohte mit einem Eingreifen, falls die irischen Behörden die Kontrolle über die Hauptstadt nicht wiedererlangten.
Die Ermordung des britischen Feldmarschalls Henry Wilson am 22. Juni 1922 in London erhöhte den Druck weiter. Wenige Tage später entführten die Besetzer der Four Courts General J. J. „Ginger“ O’Connell, ein Mitglied der National Army.
Am 28. Juni eröffneten Regierungstruppen schließlich mit von den Briten gelieferten Artilleriegeschützen das Feuer auf das Gebäude. Die Bombardierung markierte den offiziellen Beginn des Irischen Bürgerkriegs.
Die Four Courts während des Irischen Bürgerkriegs – Gemeinfrei
Nach mehreren Tagen der Bombardierung ergab sich die Garnison der Four Courts. Eine heftige Explosion zerstörte einen Teil des Komplexes und führte zum Verlust zahlreicher historischer irischer Archive, die im Public Record Office aufbewahrt worden waren.
Die Kämpfe setzten sich jedoch auf Dublins Straßen fort. Vertragesgegnerische Gruppen besetzten mehrere Gebäude, insbesondere rund um die O’Connell Street. Anfang Juli gelang es der National Army schließlich, die Hauptstadt zurückzuerobern.
Cathal Brugha, ehemaliger Verteidigungsminister und eine bedeutende Figur der republikanischen Bewegung, wurde während der letzten Gefechte tödlich verwundet. Sein Tod verdeutlicht die Gewalt eines Krieges, in dem die Helden der Unabhängigkeit nun zu Feinden geworden waren.
Nach ihrer Niederlage in Dublin hielten die vertragsgegnerischen Kräfte weiterhin große Gebiete im Süden und Westen Irlands. Ein von den Republikanern kontrolliertes Gebiet, das bisweilen als „Republik Munster“ bezeichnet wurde, erstreckte sich damals von Limerick bis Waterford und bis in das County Cork.
Die National Army verfügte jedoch über wachsende Truppenstärken, bessere Bewaffnung und gepanzerte Fahrzeuge. Zudem erhielt sie Waffen und Munition von der britischen Regierung.
Im Sommer 1922 starteten die Regierungstruppen mehrere Offensiven. In County Kerry und nahe Cork wurden Truppen vom Meer aus angelandet, wodurch die Republikaner in den Rücken gefasst wurden. Limerick, Waterford und Cork wurden nach und nach zurückerobert.
Ende August kontrollierte die Regierung die wichtigsten Städte und den größten Teil des Landes. Die Vertragsgegner waren jedoch nicht besiegt: Sie gaben die konventionellen Kämpfe auf und kehrten zu den Guerillamethoden des Unabhängigkeitskriegs zurück.
Am 12. August 1922 starb Arthur Griffith in Dublin an den Folgen einer Hirnblutung. Zehn Tage später, am 22. August, wurde Michael Collins bei einem Hinterhalt in Béal na Bláth im County Cork getötet.
Der Tod des erst 31-jährigen Collins war ein gewaltiger Schock. Als gefürchteter militärischer Anführer im Kampf gegen die Briten, Verhandlungsführer des Vertrags und späterer Leiter der National Army war er zu einer der zentralen Figuren der irischen Revolution geworden.
William T. Cosgrave übernahm daraufhin die Führung der Regierung, während Richard Mulcahy an der Spitze der National Army eine maßgebliche Rolle spielte. Trotz des Verlusts seiner wichtigsten Führungspersönlichkeiten behielt das Pro-Vertrag-Lager den militärischen Vorteil.
Ab Herbst 1922 veränderte der Krieg sein Gesicht. Die vertragsgegnerischen Kämpfer legten Hinterhalte, sabotierten Eisenbahnstrecken, zerstörten Infrastruktur und griffen Vertreter des neuen Staates an.
Die Regierung reagierte mit einer zunehmend harten Politik. Eine Notstandsgesetzgebung erlaubte insbesondere die Hinrichtung von Kämpfern, die im Besitz von Waffen aufgegriffen wurden. Insgesamt wurden während des Konflikts 77 vertragsgegnerische Gefangene offiziell vom Freistaat hingerichtet.
Zu ihnen gehörten Rory O’Connor, Liam Mellows, Richard Barrett und Joe McKelvey, die im Dezember 1922 nach der Ermordung des Pro-Vertrag-Abgeordneten Seán Hales erschossen wurden. Diese als Vergeltung angeordneten Hinrichtungen vertieften den Graben zwischen den beiden Lagern noch weiter.
Auch außergerichtliche Gewalt wurde verübt. Im März 1923 starben mehrere republikanische Gefangene in Ballyseedy in Kerry, nachdem Soldaten der National Army sie um eine Mine gebunden hatten. Dieses Massaker zählt zu den dunkelsten Episoden des Bürgerkriegs.
Im Frühjahr 1923 war die vertragsgegnerische IRA erschöpft. Ihren Kämpfern fehlten Waffen, Munition und Rückhalt in der Bevölkerung. Ein großer Teil der Bevölkerung, durch mehrere Jahre des Konflikts zermürbt, wünschte nun die Rückkehr zum Frieden.
Am 10. April 1923 wurde Liam Lynch, Generalstabschef der vertragsgegnerischen IRA, in den Knockmealdown Mountains tödlich verwundet. Frank Aiken trat seine Nachfolge an.
Am 30. April ordnete Aiken die Aussetzung offensiver Operationen an. Am 24. Mai 1923 forderte er die republikanischen Kämpfer schließlich auf, ihre Waffen niederzulegen und nach Hause zurückzukehren. Diese Entscheidung beendete den Krieg ohne formelle Kapitulation und ohne Friedensvertrag.
Éamon de Valera unterstützte die Einstellung der Kämpfe, doch der militärische Befehl kam tatsächlich von Frank Aiken und nicht vom ehemaligen Präsidenten des Dáil.
Die genaue Bilanz des Konflikts bleibt ungewiss. Entgegen der bisweilen genannten Zahl von 4.000 Toten gehen zeitgenössische historische Forschungen in der Regel von 1.500 bis 2.000 Opfern aus, darunter Kämpfer und Zivilisten. Das Fehlen eines vollständigen Registers macht es jedoch unmöglich, eine endgültige Gesamtzahl festzulegen.
Die irischen Militärarchive bieten heute eine Karte, die einen Teil der konfliktbedingten Todesfälle dokumentiert, weisen jedoch darauf hin, dass diese Datenbank nicht alle Opfer erfasst.
Irische Soldaten während des Bürgerkriegs
Auf dem Höhepunkt der Repression wurden etwa 12.000 vertragsgegnerische Republikaner inhaftiert oder interniert. Einige traten in Hungerstreik, und mehrere Häftlinge blieben bis 1924 in Haft.
Der Konflikt hinterließ zudem zerstörte Infrastruktur, eine geschwächte Wirtschaft und Gemeinschaften, die dauerhaft gespalten blieben.
Der Anglo-Irische Vertrag sah die Einrichtung einer Kommission vor, die die Grenze zwischen dem Freistaat und Nordirland erneut prüfen sollte. Viele Nationalisten hofften, dass Gebiete mit katholischer Mehrheit dem neuen Staat angeschlossen würden und Nordirland dadurch wirtschaftlich zu schwach wäre, um fortzubestehen.
Die 1925 bekannt gegebenen Schlussfolgerungen der Kommission fielen jedoch deutlich bescheidener aus. Sie sahen sogar die Übertragung einiger Gebiete des Freistaats an Nordirland vor.
Ein im Dezember 1925 zwischen Dublin, Belfast und London geschlossenes Abkommen beließ die bestehende Grenze schließlich unverändert. Im Gegenzug wurde der Freistaat von der in Artikel 5 des Vertrags vorgesehenen Verpflichtung befreit, zu einem Teil der britischen Staatsschulden beizutragen.
Es handelte sich also nicht um eine britische Forderung nach zusätzlichen Gebieten im Austausch für einen Schuldenerlass, sondern um einen politischen Kompromiss, der den Grenzstreit beendete.
Der Bürgerkrieg hinterließ tiefe Spuren in der irischen Politik. Die Befürworter des Vertrags bildeten die Grundlage von Cumann na nGaedheal und später Fine Gael. Éamon de Valera und ein Teil der Republikaner gründeten 1926 Fianna Fáil, nachdem sie sich für den Eintritt in die Institutionen des Freistaats entschieden hatten.
Über mehrere Jahrzehnte blieb das politische Leben Irlands somit nach der Haltung organisiert, die jedes Lager gegenüber dem Vertrag von 1921 eingenommen hatte – bisweilen stärker als entlang einer traditionellen Trennung zwischen rechts und links.
Der Freistaat entwickelte sich schrittweise zu vollständiger Unabhängigkeit. Die Verfassung von 1937 schuf den Staat mit dem Namen Éire oder Ireland, während die Republik 1949 ausgerufen wurde.
Der Bürgerkrieg bleibt dennoch eine schmerzhafte Erinnerung. Weil er Waffenbrüder, Nachbarn und bisweilen Mitglieder derselben Familie gegeneinander aufbrachte, wurde lange mit Zurückhaltung über ihn gesprochen. Ein Jahrhundert später helfen seine Wunden noch immer, die Bruchlinien zu verstehen, die das moderne Irland geprägt haben.
