Aodh Mór Ó Néill, im Englischen bekannt als Hugh The Great O’Neill, also Hugh O’Neill der Große (1540–1616), war ein irischer Clanführer des 16. Jahrhunderts, berühmt für seinen Widerstand während des Neunjährigen Krieges (1594–1603), einem Aufstand, der England erschütterte… und es beinahe gestürzt hätte!
Hugh O’Neill wurde zwischen 1540 und 1550 geboren. Als Mitglied des O’Neill-Clans wuchs er in einem von Spannungen geprägten Umfeld auf, in dem sich Familienmitglieder um die Nachfolge des Clans stritten. Dabei verlor Hugh seine beiden Brüder sowie seinen Vater und floh aus Angst vor einem Mordversuch nach London.
Er wurde von der Familie Hoveneden erzogen.
Bereits 1557 wurde Hugh vom englischen Königshaus kontaktiert, das ihn unterstützen wollte, um die Nachfolge im O’Neill-Clan zu sichern. Zu dieser Zeit sah Königin Elisabeth I. in ihm einen potenziellen Verbündeten und versuchte, ihn zu korrumpieren, um ihn auf die englische Seite zu ziehen. Diese Strategie erwies sich zunächst als erfolgreich für England, das die gälischen Clans in Ulster schwächen wollte.
Anfangs von den Angeboten des Königreichs beeindruckt, erklärte sich Hugh O’Neill bereit, die englischen Interessen in Ulster zu vertreten. Bereits 1580 kämpfte er während der Zweiten Desmond-Rebellion an der Seite der Engländer gegen die Truppen von Gerard Fitzgerald.
Sein Engagement für die englische Sache ermöglichte ihm ab 1585 einen Sitz im Parlament von Dublin als Graf von Tyrone. Zudem erhielt er 1587 Landtitel, die seinem Großvater Conn O’Neill gehörten. Einen Teil dieser Ländereien verlor er jedoch, als die Königin dort eine Festung nahe dem Fluss Blackwater errichten ließ. (Diese Burg wurde später von Hugh selbst in einer Schlacht zerstört).
1595 wurde er offiziell zum „The O’Neill“ in Telach Oc gekrönt, ganz im Stil der alten gälischen Könige. Damit war er der mächtigste Herrscher in ganz Ulster!
Zu dieser Zeit versuchte England mit allen Mitteln, seine Herrschaft in Ulster durchzusetzen. Doch die Versuche, die irischen Clanführer zu korrumpieren, nahmen eine neue Wendung.
Der ehrgeizige Hugh O’Neill forderte vom englischen Königshaus eine Belohnung für seine Unterstützung der Krone. Er strebte die Position des Lord President von Ulster an, doch Königin Elisabeth I. verweigerte ihm diese aus Angst, dass er ihre Herrschaft gefährden könnte.
Wütend brach Hugh O’Neill alle Bindungen zur englischen Krone ab und verbündete sich mit sieben weiteren Clanführern, um gegen die englische Präsenz in Ulster zu kämpfen und die Ausbreitung des Protestantismus zu stoppen. Er rekrutierte Bauern aus Ulster sowie schottische Söldner, die sogenannten Redshanks, um eine Armee aufzubauen, die den englischen Angriffen standhalten konnte. Zudem erhielt er Musketen, Munition und Artillerie von Philipp II. von Spanien, der ebenfalls gegen den Protestantismus war.
Der Konflikt begann 1595, als Hugh einen Hinterhalt gegen eine englische Armee anlegte, die an der Schlacht von Clontibret teilgenommen hatte. Nach dem Sieg bei diesem ersten Gefecht bot Hugh zusammen mit den anderen Clanführern Philipp II. von Spanien die Krone Irlands an, die dieser jedoch ablehnte.
Die Kämpfe zwischen Engländern und Iren setzten sich fort. Hugh, immer populärer, präsentierte sich als Verteidiger der römisch-katholischen Kirche und als Befreier der irischen Ureinwohner.
1598 kam es zu einer kurzen Unterbrechung des Konflikts, und Elisabeth I. gewährte O’Neill Vergebung. Doch zwei Monate später flammten die Kämpfe erneut auf, und O’Neill kämpfte weiterhin für die irische Sache. Am 14. August 1598 vernichtete er eine englische Armee in der Schlacht von Yellow Ford nahe dem Fluss Blackwater.
Acht Monate nach dieser Schlacht beauftragte die Königin Robert Devereux, den 2. Grafen von Essex, mit der Niederschlagung der Rebellen, unterstützt von einer Armee von 17.000 Mann. Devereux erreichte jedoch am 7. September 1599 Verhandlungen und unterzeichnete einen Waffenstillstand mit Hugh O’Neill.
Doch die Kämpfe brachen sofort wieder aus, und Hugh rief alle Iren auf, sich ihm im Kampf für die katholische Religion und ihre Freiheit anzuschließen. Ganz Irland folgte ihm, doch die Engländer eroberten Derry zurück und zwangen Hugh zum Rückzug in die Grafschaft Armagh. Spanien schickte ihm eine neue Armee, die jedoch in der Schlacht von Kinsale vernichtend geschlagen wurde. Diese Niederlage war ein schwerer Rückschlag für O’Neill und zerstörte seine Chancen, den Krieg gegen England zu gewinnen.
O’Neill floh mit dem Rest seiner Armee nach Norden. Diese Flucht ermöglichte es Lord Mountjoy, die Kontrolle über Irland und die Städte in Ulster allmählich zurückzugewinnen. Zu dieser Zeit herrschten Hungersnot und Elend, was England die Wiederherstellung seiner Vorherrschaft erleichterte.
Angesichts seiner Niederlage zeigte sich O’Neill vorsichtig und bat die Königin um Vergebung. Er ergab sich Lord Mountjoy, ohne zu wissen, dass Elisabeth I. gerade verstorben war. Damit war der Neunjährige Krieg beendet.
Versöhnlich reiste Hugh im Juni zum Hof nach London, um Jakob I., den Nachfolger Elisabeths, zu treffen. Er wurde begnadigt und nach Ulster zurückgeschickt, doch seine Rechte und Macht wurden vom englischen Königshaus stark eingeschränkt. Bis 1607 kämpfte er gegen diese Einschränkungen, doch als er von seiner bevorstehenden Verhaftung erfuhr, floh er am 14. September 1607 aus Irland und verbrachte den Winter in den Niederlanden. Im April 1608 fand er Zuflucht in Rom, unterstützt von Papst Paul V.
1613 wurde Hugh O’Neill offiziell vom irischen Parlament zum Vogelfreien erklärt. Er starb am 20. Juli 1616 in Rom und wurde in San Pietro in Montorio beigesetzt.
