Als Meisterwerk mittelalterlicher Kunst gilt das Book of Kells, eine illuminierte Handschrift, die um das Jahr 800 entstand. Auf ihren 340 Pergamentfolien vereint sie die vier lateinischen Evangelien in einem Wirbel aus Farben, Flechtwerk und winzigen Kreaturen. Dieser mehr als 1.200 Jahre alte Schatz, der im Trinity College in Dublin aufbewahrt wird, fasziniert ebenso durch seine Virtuosität wie durch die Geheimnisse, die seine Entstehung umgeben.
Das Book of Kells, auch Book of Kells genannt, ist ein christliches Evangeliar auf Pergament, einem Material aus sorgfältig vorbereiteter Kalbshaut. Es wird unter der Signatur Trinity College Dublin MS 58 geführt und enthält die Evangelien nach Matthäus, Markus, Lukas und Johannes sowie Kanontafeln, Zusammenfassungen und einleitende Texte.
Der Text folgt hauptsächlich der lateinischen Vulgata des heiligen Hieronymus, bewahrt jedoch auch Passagen aus älteren lateinischen Übersetzungen. Das Werk ist nicht vollständig: Etwa dreißig Folien sollen im Mittelalter und in der Neuzeit verloren gegangen sein. Die erhaltenen 340 Folien umfassen 680 Seiten, auch wenn nicht alle gleich aufwendig verziert sind.
Außergewöhnlich ist die Handschrift nicht allein wegen ihres Alters. Vor allem haben ihre Künstler den religiösen Text in eine üppige Bilderwelt verwandelt. Buchstaben, Tiere, Gesichter, Spiralen und geometrische Muster stehen in einem Wechselspiel von bisweilen so feiner Präzision, dass sie das menschliche Auge herauszufordern scheint.
Eine illuminierte Seite des Book of Kells – Gemeinfrei
Über das genaue Entstehungsdatum und den Entstehungsort wird noch immer diskutiert. Die Mehrheit der Forschenden datiert die Handschrift um das Jahr 800 und bringt sie mit dem von dem heiligen Columba, auch Colum Cille genannt, gegründeten klösterlichen Netzwerk in Verbindung.
Die am häufigsten vertretene Hypothese besagt, dass die Arbeit im Skriptorium der Abtei von Iona begann, auf einer Insel vor der Westküste des heutigen Schottlands. Im Jahr 806 wurde die Gemeinschaft von einem besonders tödlichen Wikingerüberfall getroffen. Ein Teil der Mönche zog daraufhin nach Kells im heutigen County Meath, wo ein neues, Columbanisches Kloster gegründet worden war.
Die Handschrift könnte somit auf Iona begonnen und in Kells weitergeführt worden sein. Sie könnte auch vollständig in einem dieser beiden Zentren entstanden sein oder sogar mehrere Entstehungsorte gehabt haben. Heute lässt sich dies anhand der verfügbaren Hinweise nicht endgültig entscheiden. Ihren heutigen Namen verdankt sie jedenfalls Kells, wo sie mehrere Jahrhunderte lang aufbewahrt wurde.
Die Herstellung eines solch ambitionierten Werks erforderte erhebliche Ressourcen. Das Pergament musste gereinigt, gespannt, getrocknet und zugeschnitten werden, bevor die Schreiber die Linien für den Text ziehen konnten. Die Folien messen heute etwa 33 mal 25,5 Zentimeter, wurden jedoch bei einer Bindung im 19. Jahrhundert stark beschnitten.
Vier Hauptschreiber scheinen an der Abschrift des Textes beteiligt gewesen zu sein. Ihre Schrift, die insulare Majuskel, ist typisch für Handschriften, die im frühen Mittelalter auf den Britischen Inseln entstanden. Dennoch weist der Text Auslassungen, Wiederholungen und mehrere Abschreibfehler auf. Diese scheinbare Nachlässigkeit steht im Kontrast zur Pracht der Ausstattung und legt nahe, dass das Buch für außergewöhnliche Zeremonien und nicht für die tägliche Lektüre bestimmt war.
Fachleute unterscheiden auf den aufwendigsten Seiten in der Regel die Hand von drei Hauptkünstlern. Sie konnten ungeheure Energie auf einen einzigen Initialbuchstaben verwenden und selbst kleinste Flächen mit Knoten, Schlangen, Vögeln oder menschlichen Figuren füllen.
Die Buchstaben leiten einen Abschnitt nie bloß ein: Sie werden zu eigenständigen Bildern. Manche nehmen fast die gesamte Seite ein und ziehen den Text in ihre Komposition hinein. In dieser Dimension verwandelt sich Kalligrafie in Architektur.
Anders als häufig behauptet, verdanken die Seiten des Book of Kells ihren Glanz nicht Blattgold. Die Künstler erzeugten den Eindruck von Reichtum durch die Dichte der Muster, Kontraste und eine bemerkenswert souverän beherrschte Pigmentpalette.
Das Blau soll von Indigo oder Färberwaid stammen, nicht von Lapislazuli aus Afghanistan, wie lange behauptet wurde. Die Buchmaler verwendeten außerdem Auripigment für ein leuchtendes Gelb, Mennige und organische Farbstoffe für Rottöne sowie kupferhaltige Pigmente für bestimmte Grüntöne.
Diese Farben wurden mitunter in mehreren Schichten aufgetragen. Manche haben die Jahrhunderte mit erstaunlicher Frische überdauert, andere reagierten auf Feuchtigkeit. Insbesondere kupferhaltiges Grün hat das Pergament an mehreren Stellen geschwächt und durchlöchert, was die Konservierungsfachleute heute vor Herausforderungen stellt.
Die Handschrift ist voller realer und imaginärer Tiere. Löwen, Schlangen, Hunde, Katzen, Vögel und Mischwesen winden sich um die Wörter. Einige sind Teil der christlichen Symbolik, andere scheinen wie visuelle Anspielungen eingefügt worden zu sein.
Die vier Evangelisten sind ihren traditionellen Symbolen zugeordnet: der Mensch Matthäus, der Löwe Markus, das Kalb Lukas und der Adler Johannes. Diese Figuren vermitteln die religiöse Bedeutung des Textes und schaffen zugleich ein grafisches Schauspiel, das auch für jene zugänglich war, die kein Latein lesen konnten.
Die berühmteste Seite ist die des Chi Rho auf Folio 34 recto. Die griechischen Buchstaben X und P, die ersten Buchstaben des Wortes Christos, leiten im Matthäusevangelium die Erzählung von der Geburt Christi ein. Sie beherrschen die Seite und werden zu einer gewaltigen Landschaft aus Flechtwerk und verborgenen Figuren.
Auf den ersten Blick beeindruckt das Ganze durch seine Ausgewogenheit. Bei näherer Betrachtung tritt eine Fülle von Details hervor: Engel, Tiere, Gesichter und mikroskopisch kleine Kurven. Diese doppelte Lesart – monumental und zugleich fast spielerisch – erklärt, warum die Chi-Rho-Seite zu einer Ikone der insularen Kunst geworden ist.
Zu den weiteren bedeutenden Kompositionen zählen die Symbole der Evangelisten, eine Darstellung der Jungfrau mit dem Kind, ein Christusporträt sowie Szenen seiner Gefangennahme und Versuchung. Letztere gehören zu den ältesten erhaltenen erzählenden Szenen in einer westlichen Evangelienhandschrift.
Die Porträts von Matthäus und Johannes sind erhalten, während jene von Markus und Lukas verloren gegangen zu sein scheinen. Mehrere große Seiten wurden auf einzelnen Blättern ausgeführt, die sich durch Gebrauch und Neubindungen leichter lösen konnten.
Die Annalen von Ulster berichten, dass das große Evangeliar des Colum Cille im Jahr 1006 aus der Kirche von Kells gestohlen wurde. Es galt als der „bedeutendste Schatz der westlichen Welt“ und soll wegen seines kostbaren Reliquienkastens oder cumdach entwendet worden sein. Die Handschrift wurde einige Wochen oder Monate später unter Erde verborgen wiedergefunden, doch ihr verzierter Einband war verschwunden.
Dieses Missgeschick erklärt vermutlich den Verlust mehrerer Blätter am Anfang und Ende des Bandes. Es zeigt auch, dass das Buch bereits zwei Jahrhunderte nach seiner Entstehung als Objekt von außergewöhnlichem spirituellem und materiellem Wert galt.
Nach der Rebellion von 1641 verfiel die Kirche von Kells. Um 1653 ließ Charles Lambert, Gouverneur von Kells und Earl of Cavan, die Handschrift zu ihrem Schutz nach Dublin bringen. Im Jahr 1661 übergab Henry Jones, Bischof von Meath und Vizekanzler der Universität, sie dem Trinity College.
Seither wird das Book of Kells von der Universität verwahrt. Ab der Mitte des 19. Jahrhunderts wurde es in der Old Library öffentlich ausgestellt. Im Jahr 1953 wurde es in vier Bände gebunden, um seine Erhaltung zu verbessern und die Präsentation verschiedener Seiten zu erleichtern.
Die Handschrift zeugt von der intellektuellen Ausstrahlung der insularen Klostergemeinschaften in einer Epoche, die oft vorschnell als finster beschrieben wird. An ihrer Entstehung waren Schreiber, Künstler und Pergamenthersteller beteiligt, die ein erstaunliches technisches Niveau erreichten.
Heute reicht die Bedeutung des Book of Kells über seinen religiösen Kontext hinaus. Sein Flechtwerk hat die mit Irland verbundene grafische Bildwelt beeinflusst – vom Verlagswesen über Schmuck bis hin zum Animationsfilm. Es bleibt jedoch ein komplexes mittelalterliches Objekt, geschaffen, um die christliche Botschaft zu verherrlichen und jene zu beeindrucken, die das Privileg hatten, es zu betrachten.
Das Book of Kells in seiner Konservierungsvitrine
Die originale Handschrift wird in der Old Library des Trinity College im Herzen Dublins aufbewahrt. Um die Lichteinwirkung und den Umgang mit dem Werk zu begrenzen, werden in einer speziell kontrollierten Vitrine jeweils nur wenige Seiten gleichzeitig gezeigt. Sie werden mehrmals im Jahr ausgewechselt.
Es ist daher nicht möglich, durch das Werk zu blättern oder die berühmte Seite auszuwählen, die man sehen möchte. Gerade diese Einschränkung gehört zur Begegnung dazu: Hinter dem Glas befindet sich tatsächlich das Pergament, das Künstler des frühen Mittelalters vorbereitet, beschrieben und bemalt haben.
Der aktuelle Besuch der Old Library, der Long Room und der digitalen Bereiche wird in unserem separaten Beitrag zur Book of Kells Experience ausführlich beschrieben. Diese Trennung ermöglicht es, hier die Geschichte der Handschrift zu entdecken, ohne das mittelalterliche Werk mit der zeitgenössischen Touristenattraktion zu verwechseln.
Die wichtigsten Infos für die Planung deines Besuchs: Wegbeschreibungen, Anfahrtsmöglichkeiten und Buchungsoptionen.
Old Library, Trinity College Dublin, College Green, Dublin 2, College Green, College Green
53.343950, -6.256846
Der Einlass erfolgt innerhalb eines festgelegten Zeitfensters. Prüfen Sie die Verfügbarkeit vor Ihrem Besuch.
Informiere dich vor deiner Abreise über die Öffnungszeiten und Zugangsbedingungen, besonders in der Hochsaison oder an irischen Feiertagen.
Die Preise variieren je nach Zeitfenster und Angebot. Eine Online-Reservierung wird dringend empfohlen.
