Der Irische Unabhängigkeitskrieg fand hauptsächlich zwischen Januar 1919 und Juli 1921 statt. Er stellte die Irische Republikanische Armee, die IRA, den Kräften der britischen Krone gegenüber: der regulären Armee, der Royal Irish Constabulary, den Black and Tans und den Auxiliaries.
Der Konflikt war mehr als eine Abfolge von Schlachten und nahm die Form eines Guerillakriegs an. Hinterhalte, Geheimdienstoperationen, Verhaftungen, Vergeltungsmaßnahmen und Zerstörungen prägten diese zweieinhalb Jahre des Kampfes. Gleichzeitig versuchten die Unabhängigkeitskämpfer, einen Parallelstaat mit einem eigenen Parlament, Gerichten und einer Verwaltung aufzubauen.
Der Waffenstillstand vom 11. Juli 1921 beendete die Kämpfe. Einige Monate später ebnete der ангlo-irische Vertrag den Weg zur Gründung des Irischen Freistaats. Das Abkommen erfüllte jedoch nicht alle republikanischen Erwartungen und führte zu einer neuen Spaltung, auf die bald der Irische Bürgerkrieg folgte.
Irish Volunteers – Gemeinfrei
Die Ursprünge des Konflikts reichen weit über das Jahr 1919 hinaus. Die anglonormannische Intervention in Irland begann im 12. Jahrhundert, bevor sich die englische und später die britische Herrschaft schrittweise auf die gesamte Insel ausdehnte.
Landkonfiszierungen, die Ansiedlung britischer Siedler, religiöse Diskriminierung und aufeinanderfolgende Repressionen nährten eine tiefe Verbitterung. Mehrere Aufstände brachen aus, insbesondere 1798, 1803, 1848 und 1867, ohne die britische Herrschaft beenden zu können.
Im 19. Jahrhundert setzte ein Teil der nationalistischen Bewegung auf eine parlamentarische Strategie. Ihr wichtigstes Ziel wurde die Home Rule, ein Plan für innere Selbstverwaltung, der Irland ein eigenes Parlament ermöglicht hätte, während es Teil des Vereinigten Königreichs geblieben wäre.
Ab den 1880er Jahren wurden mehrere Gesetzentwürfe eingebracht. Die ersten beiden scheiterten, doch ein dritter Text wurde schließlich im September 1914 verabschiedet. Seine Umsetzung wurde wegen des Ausbruchs des Ersten Weltkriegs sofort ausgesetzt.
Die Home Rule gewährte Irland keine Unabhängigkeit. Sie sah lediglich eine begrenzte Autonomie vor, während London insbesondere die Kontrolle über Verteidigung und Außenpolitik behielt.
Der Autonomieplan löste im Nordosten Irlands heftigen Widerstand aus. Ein großer Teil der protestantischen Unionisten in Ulster fürchtete, in einem von Dublin regierten Irland zur Minderheit zu werden.
1912 unterzeichneten fast eine halbe Million Menschen den Ulster Covenant und die damit verbundenen Erklärungen, um sich gegen die Home Rule zu stellen. Im folgenden Jahr gründeten die Unionisten die Ulster Volunteer Force, kurz UVF. Diese paramilitärische Organisation zählte auf dem Höhepunkt rund 100.000 Mitglieder, auch wenn nicht alle bewaffnet oder mobilisierbar waren.
Als Reaktion gründeten die Nationalisten im November 1913 die Irish Volunteers. Ihr ursprüngliches Ziel war es, die Umsetzung der Home Rule zu verteidigen. Eine kleinere sozialistische Organisation, die Irish Citizen Army, war ebenfalls in Dublin gegründet worden, um Arbeiter während des Arbeitskampfs von 1913 zu schützen.
Als der Erste Weltkrieg ausbrach, spaltete sich die Bewegung der Irish Volunteers. Die Mehrheit folgte dem nationalistischen Führer John Redmond und erklärte sich bereit, die britische Armee zu unterstützen. Eine Minderheit behielt den Namen Irish Volunteers bei und weigerte sich, sich an den britischen Kriegsanstrengungen zu beteiligen.
Innerhalb dieser Minderheit wurde der Osteraufstand von 1916 vorbereitet.
Dublin nach dem Osteraufstand – Gemeinfrei
Am 24. April 1916 übernahmen mehrere hundert Mitglieder der Irish Volunteers, der Irish Citizen Army und der Geheimorganisation Irish Republican Brotherhood die Kontrolle über strategisch wichtige Gebäude in Dublin.
Vom Hauptpostamt aus rief Patrick Pearse die Irische Republik aus. James Connolly befehligte seinerseits die Rebellenkräfte in Dublin. In mehreren Countys wurden weitere Operationen organisiert, doch der Aufstand konzentrierte sich im Wesentlichen auf die Hauptstadt.
Nach sechs Tagen Kampf kapitulierten die Aufständischen angesichts der britischen militärischen Übermacht. Ein Teil des Dubliner Stadtzentrums wurde zerstört, und mehrere hundert Kämpfer und Zivilisten kamen ums Leben.
Der Aufstand markierte noch nicht den Beginn des Unabhängigkeitskriegs. Er war jedoch eines seiner wichtigsten Vorspiele.
In den folgenden Wochen richteten die britischen Behörden in Dublin 15 Anführer des Aufstands hin. Roger Casement, der vor dem Aufstand festgenommen worden war, wurde im August 1916 in London gehängt. Tausende weitere Menschen wurden verhaftet oder interniert.
Zunächst hatte ein Teil der irischen Bevölkerung den Aufstand mit Unverständnis, ja sogar Feindseligkeit aufgenommen. Die Härte der Repression veränderte die öffentliche Meinung jedoch allmählich. Die Aufständischen erschienen nun als Märtyrer einer nationalen Sache.
Michael Collins, der im Hauptpostamt gekämpft hatte, entging entgegen der Darstellung mancher Berichte nicht nur knapp einer Hinrichtung. Seine Rolle im Aufstand war damals zweitrangig. Er wurde verhaftet, im Lager Frongoch in Wales interniert und im Dezember 1916 freigelassen.
Im Dezember 1918 errang Sinn Féin bei den britischen Parlamentswahlen in Irland einen erdrutschartigen Sieg. Die Partei gewann 73 der 105 irischen Sitze.
Ihre Abgeordneten weigerten sich, im Parlament von Westminster Platz zu nehmen. Am 21. Januar 1919 versammelten sich jene, die weder inhaftiert noch auf der Flucht waren, im Mansion House in Dublin und bildeten ihre eigene Versammlung: den Dáil Éireann.
Der erste Dáil erklärte Irlands Unabhängigkeit und beanspruchte die Souveränität über die gesamte Insel. Er verabschiedete außerdem ein demokratisches Programm und richtete eine Botschaft an die Nationen der Welt, um internationale Anerkennung zu erlangen.
Die Akten und Debatten dieser Gründungssitzung werden in den Archiven des irischen Parlaments aufbewahrt.
Die britische Regierung weigerte sich, diese Versammlung anzuerkennen, die anschließend für illegal erklärt wurde. Damit standen sich zwei Machtzentren gegenüber: die offizielle britische Verwaltung und die vom Dáil proklamierte Irische Republik.
Am selben Tag wie die erste Sitzung des Dáil, dem 21. Januar 1919, griffen Mitglieder der Irish Volunteers in Soloheadbeg im County Tipperary einen Konvoi an, der Sprengstoff transportierte.
Zwei Polizisten der Royal Irish Constabulary, James McDonnell und Patrick O’Connell, wurden getötet. An der Operation waren insbesondere Dan Breen, Seán Treacy, Séumas Robinson und Seán Hogan beteiligt.
Der Angriff war weder vom Dáil genehmigt worden noch ging er auf einen nationalen Befehl Michael Collins’ zurück. Dennoch gilt er allgemein als erstes Gefecht des Unabhängigkeitskriegs.
Die Irish Volunteers wurden nach und nach als Irish Republican Army, kurz IRA, bezeichnet. Ihr Verhältnis zur Regierung des Dáil blieb mitunter ambivalent: Die politischen Autoritäten versuchten, Kontrolle über eine Organisation auszuüben, die aus zahlreichen lokalen Brigaden mit weitreichender Eigenständigkeit bestand.
Irischer Unabhängigkeitskrieg – Gemeinfrei
Der IRA fehlten sowohl die Mannschaftsstärke als auch die Bewaffnung, um der britischen Armee in konventionellen Schlachten gegenüberzutreten. Daher setzte sie auf eine Guerillastrategie, die auf Beweglichkeit und Ortskenntnis beruhte.
Kleine Einheiten, die flying columns oder fliegende Kolonnen genannt wurden, legten Patrouillen Hinterhalte, griffen Kasernen an und erbeuteten Waffen. Mit Unterstützung lokaler Netzwerke, die Lebensmittel, Unterkünfte und Informationen bereitstellten, bewegten sie sich durch ländliche Gebiete.
Besonders heftig waren die Kämpfe in den Countys Cork, Kerry, Tipperary, Clare, Limerick und Dublin. Nach mehreren Operationen der West Cork Brigade wurde Tom Barry zu einem der bekanntesten Kommandeure des Konflikts.
Der Hinterhalt von Kilmichael am 28. November 1920 forderte den Tod von 17 Mitgliedern der Auxiliary Division. Einige Monate später, im März 1921, ermöglichte der Hinterhalt von Crossbarry etwa hundert IRA-Kämpfern, einer groß angelegten britischen Operation im Westen des County Cork zu entkommen.
In anderen Regionen blieb die IRA weniger aktiv. Die Intensität des Krieges unterschied sich daher von County zu County erheblich.
Michael Collins hatte mehrere wesentliche Funktionen inne. Er war Finanzminister der proklamierten Republik, Organisationsleiter der Volunteers und vor allem Geheimdienstchef der IRA.
Er baute ein Informantennetz auf, das bis in die britischen Verwaltungs- und Polizeidienste reichte. Die gewonnenen Informationen ermöglichten es der IRA, Verhaftungen vorauszusehen, ihre Führungspersonen zu schützen und Agenten zu identifizieren, die gegen die republikanische Bewegung arbeiteten.
Collins stellte zudem eine geheime Einheit auf, die als Squad bekannt war. Sie hatte den Auftrag, britische Agenten und Personen, die als Informanten galten, auszuschalten.
Seine Bedeutung war erheblich, doch Michael Collins führte den gesamten Krieg nicht im Alleingang. Richard Mulcahy war Generalstabschef der IRA, Cathal Brugha Verteidigungsminister, und zahlreiche lokale Kommandeure führten ihre Operationen mit großer Unabhängigkeit durch.
Der Kampf spielte sich nicht allein auf militärischem Terrain ab. Der Dáil versuchte, die britische Verwaltung schrittweise handlungsunfähig zu machen und durch die Institutionen der Irischen Republik zu ersetzen.
In verschiedenen Regionen wurden republikanische Gerichte eingerichtet. Sie entschieden über zivilrechtliche Konflikte, Landstreitigkeiten und bestimmte Strafsachen. Ihr Erfolg schwächte die offiziellen britischen Gerichte.
Lokale Behörden schworen dem Dáil die Treue, während Sammlungen die Finanzierung der Untergrundregierung ermöglichten. Die Bevölkerung beteiligte sich außerdem am Boykott der Royal Irish Constabulary.
Im Mai 1920 weigerten sich Eisenbahner, britische Truppen und militärisches Material zu transportieren. Diese Kampagne beeinträchtigte die Bewegungen, legte die Sicherheitskräfte jedoch nicht vollständig lahm.
So wurde der Konflikt zu einem Kampf um Legitimität. Um zu gewinnen, mussten die Unabhängigkeitskämpfer zeigen, dass sie nicht nur kämpfen, sondern auch regieren konnten.
Angesichts der Schwächung der Royal Irish Constabulary rekrutierte die britische Regierung Tausende ehemalige Soldaten des Ersten Weltkriegs.
Ein Teil trat der Polizei bei und erhielt den Beinamen Black and Tans, der sich auf ihre Uniform aus dunkelgrünen und khakifarbenen Teilen bezog. Ehemalige Offiziere wurden dagegen in die Auxiliary Division der RIC aufgenommen, eine eigenständige und besser bezahlte Truppe.
Diese Einheiten erlangten rasch einen düsteren Ruf. Als Antwort auf IRA-Angriffe wurden Häuser, Geschäfte und öffentliche Gebäude in Brand gesetzt. Zivilisten wurden geschlagen, verhaftet oder getötet. Einige Städte wie Balbriggan und Cork erlitten schwere Zerstörungen.
Im Dezember 1920 setzten Angehörige der Kräfte der Krone nach einem IRA-Angriff Teile des Stadtzentrums von Cork in Brand. Dabei wurden insbesondere das Rathaus und die Carnegie-Bibliothek zerstört.
Auch republikanische Kämpfer verübten Gewalt gegen Polizisten, Soldaten, mutmaßliche Informanten und einige Zivilisten. Der Krieg geriet zunehmend in eine Spirale der Vergeltung, in der die Grenze zwischen Justiz, Rache und Einschüchterung mitunter schwer zu ziehen war.
Am Morgen des 21. November 1920 griffen IRA-Einheiten, die mit dem Netzwerk Michael Collins’ verbunden waren, mehrere Adressen in Dublin an. Ihr Ziel war es, britische Agenten und Offiziere auszuschalten, die im Geheimdienst tätig waren.
Die Zielpersonen werden häufig unter der Bezeichnung „Cairo Gang“ zusammengefasst, auch wenn Ursprung und Richtigkeit dieser Bezeichnung umstritten bleiben. Bei den Operationen am Morgen wurden vierzehn Menschen getötet und mehrere weitere verletzt.
Am Nachmittag verfolgten Tausende Zuschauer ein gälisches Fußballspiel zwischen Dublin und Tipperary im Croke Park. Angehörige der Royal Irish Constabulary, darunter Black and Tans und Auxiliaries, drangen in die Umgebung des Stadions vor.
Daraufhin eröffneten Polizisten das Feuer auf die Menge. Entgegen manchen Berichten schoss kein Panzer auf die Zuschauer. Vierzehn Menschen starben, mehrere Dutzend wurden verletzt. Unter den Opfern war Michael Hogan, Spieler der Mannschaft aus Tipperary. Eine Tribüne im Croke Park trägt heute seinen Namen.
Am Abend wurden drei Gefangene, Dick McKee, Peadar Clancy und Conor Clune, im Dublin Castle getötet. Die Behörden erklärten, sie hätten versucht zu fliehen – eine Darstellung, die vielfach angezweifelt wurde.
Dieser Tag, an dem etwa dreißig Menschen ihr Leben verloren, ist als Bloody Sunday bekannt. Er darf nicht mit dem Bloody Sunday von Derry verwechselt werden, der 1972 stattfand.
Ende 1920 stellte die britische Regierung mehrere Countys im Süden Irlands unter Kriegsrecht. Die Verhaftungen häuften sich, und die Streitkräfte intensivierten ihre Operationen.
Auch Hinrichtungen wurden zu einem Instrument der Repression. Am 1. Februar 1921 war Cornelius Murphy der erste IRA-Kämpfer, der während des Konflikts von einem britischen Erschießungskommando hingerichtet wurde. Weitere Gefangene wurden anschließend erschossen oder gehängt.
Am 25. Mai 1921 setzte die IRA das Custom House in Dublin in Brand, den Sitz mehrerer britischer Verwaltungsbehörden. Die Operation hatte einen hohen symbolischen Wert, führte jedoch zur Verhaftung zahlreicher republikanischer Kämpfer.
Im Sommer 1921 schien keine Seite zu einem raschen militärischen Sieg fähig zu sein. Der IRA ging die Munition aus, und sie geriet zunehmend unter Druck. Zugleich bedeutete der Einsatz von Zehntausenden Soldaten und Polizisten für das Vereinigte Königreich hohe politische, menschliche und finanzielle Kosten.
Die internationale Verurteilung der Gewalt, der Wandel der öffentlichen Meinung und Vermittlungsversuche begünstigten allmählich die Aufnahme von Verhandlungen.
Im ersten Halbjahr 1921 wurden Kontakte zwischen der britischen Regierung und irischen Vertretern geknüpft. Éamon de Valera traf im Juli in London Premierminister David Lloyd George.
Am 11. Juli 1921 trat ein Waffenstillstand in Kraft. Dieses Datum markiert das tatsächliche Ende des Unabhängigkeitskriegs, auch wenn noch keine endgültige politische Vereinbarung erzielt worden war.
Die Kämpfer stellten ihre Operationen ein, und die Verhandlungen wurden vorbereitet. Auf dem irischen Land wurde der Waffenstillstand mit Erleichterung, aber auch mit Vorsicht aufgenommen. Viele fürchteten, dass die Kämpfe wieder aufflammen könnten, falls die Gespräche scheiterten.
Die genaue Zahl der Opfer ist weiterhin umstritten. Zeitgenössische historische Forschungen verzeichnen mehr als 2.000 Todesopfer im Zusammenhang mit dem Konflikt, darunter Mitglieder der IRA, britische Soldaten, Polizisten und zahlreiche Zivilisten.
Die offiziellen Verhandlungen begannen im Oktober 1921 in London. Zur irischen Delegation gehörten unter anderem Arthur Griffith, Michael Collins, Robert Barton, Eamonn Duggan und George Gavan Duffy.
Éamon de Valera nahm nicht direkt an den Gesprächen teil – eine Entscheidung, die lange umstritten bleiben sollte.
Der ангlo-irische Vertrag wurde in der Nacht vom 5. auf den 6. Dezember 1921 unterzeichnet. Er sah die Gründung des Irischen Freistaats mit Dominionsstatus innerhalb des Britischen Empires vor. Dieser Status gewährte eine weitreichende Autonomie, vergleichbar mit jener Kanadas, entsprach jedoch nicht der von den Unabhängigkeitskämpfern geforderten vollständig souveränen Republik.
Die Abgeordneten des neuen Staates mussten einen Eid ablegen, der mit seiner Verfassung verbunden war, und König George V. im Rahmen der Beziehung zwischen Irland und der Krone anerkennen. Das Vereinigte Königreich behielt außerdem vorübergehend mehrere strategische Häfen.
Die Teilung wurde nicht durch den Vertrag geschaffen. Der Government of Ireland Act von 1920 hatte Nordirland, bestehend aus sechs Countys, bereits eingerichtet. Der Vertrag gab ihm die Möglichkeit, dem Freistaat nicht beizutreten – eine Möglichkeit, die sein Parlament im Dezember 1922 nutzte.
Der Dáil ratifizierte das Abkommen am 7. Januar 1922 mit 64 gegen 57 Stimmen. Für Michael Collins und Arthur Griffith stellte der Vertrag einen Schritt zu größerer Freiheit dar. Für Éamon de Valera und seine Anhänger bedeutete er die Aufgabe der 1916 proklamierten Republik.
Der Unabhängigkeitskrieg endete somit mit einem unvollständigen Sieg. Der größte Teil Irlands erhielt eine eigene Verwaltung und erlebte den Abzug der britischen Streitkräfte, doch das Land blieb geteilt und behielt eine Verbindung zur Krone.
Diese Spaltung löste einige Monate später den Irischen Bürgerkrieg aus. Die einstigen Kampfgefährten standen sich nun als Befürworter und Gegner des Vertrags gegenüber und begründeten damit einen der schmerzhaftesten Konflikte der modernen irischen Geschichte.
