Lange Zeit mit den düsteren Bildern der Troubles verbunden, zeigt Belfast heute ein ganz anderes Gesicht. Die Hauptstadt Nordirlands ist zu einer kulturellen, kreativen und lebendigen Stadt geworden, in der ehemalige Werften neben zeitgenössischen Museen, viktorianischen Märkten und belebten Vierteln liegen.
Ihre Vergangenheit bleibt jedoch sichtbar. Politische Wandgemälde, Trennmauern und Gedenkstätten erinnern an eine schmerzhafte Geschichte, die nicht ausgelöscht werden kann. Belfast versucht auch nicht, sie zu vergessen: Die Stadt erklärt sie, hinterfragt sie und verwandelt sie nach und nach in ein wertvolles Mittel der Erinnerung und Vermittlung.
Belfast zu besuchen bedeutet daher, eine Stadt im Wandel zu entdecken, komplexer und liebenswerter, als ihr Ruf vermuten lässt. Eine Stadt, die tief von der Geschichte Irlands geprägt ist, aber entschlossen in die Zukunft blickt.
Geschichte von Belfast
Von einer bescheidenen Siedlung zu einer großen Industriestadt
Belfast – © Alexey Fedorenko
Belfast liegt an der Mündung des Flusses Lagan, am Ende des Belfast Lough. Diese Lage zwischen Meer, Fluss und Hügeln förderte schon früh den Handel. Der Name der Stadt stammt vom Irischen Béal Feirste und wird gewöhnlich mit „Mündung der Sandbank“ oder „Durchgang der sandigen Furt“ übersetzt.
Im Mittelalter blieb Belfast eine kleine Siedlung, deutlich weniger bedeutend als Carrickfergus, das damals die wichtigste Festung der Region war. Seine Entwicklung beschleunigte sich zu Beginn des 17. Jahrhunderts im Rahmen der von der britischen Krone organisierten Besiedlung Ulsters.
1613 erhielt Belfast eine königliche Charta. Englische und schottische Siedler, überwiegend Protestanten, ließen sich nach und nach in der Region nieder. Dieser demografische, politische und religiöse Wandel trug dazu bei, die Spaltungen zu formen, welche die Geschichte Nordirlands später prägen sollten.
Zu einer echten Metropole wurde Belfast jedoch erst mit der industriellen Revolution. Im 18. und 19. Jahrhundert erlebte die Stadt dank Handel, Leinenindustrie, Seilherstellung, Tabak und vor allem Schiffbau ein spektakuläres Wachstum.
Der Wohlstand ihrer Textilindustrie brachte ihr den Beinamen „Linenopolis“, die Welthauptstadt des Leinens, ein. Ihre Bevölkerung wuchs rasch, angezogen von den Fabriken und Werften.
Belfast und der Schiffbau
Die Entstehung einer Industriemacht
Die 1861 gegründeten Werften Harland & Wolff wurden zu einem der größten Schiffbaukomplexe der Welt. Auf dem Höhepunkt der Belfaster Schifffahrtsindustrie arbeiteten dort Zehntausende Arbeiter.
Hier wurden mehrere Passagierschiffe der White Star Line gebaut, darunter die Olympic, die Britannic und die berühmte RMS Titanic. Letztere lief am 31. Mai 1911 in Belfast vom Stapel, bevor sie in der Nacht vom 14. auf den 15. April 1912 während ihrer Jungfernfahrt im Nordatlantik sank.
Die Erinnerung an das Schiff ist eng mit der Stadt verbunden. Die ehemaligen Helgen, die Büros von Harland & Wolff, das Thompson Dock sowie die gelben Kräne Samson und Goliath erinnern noch heute an die frühere Macht der Werften.
Diese Industriegeschichte sollte jedoch nicht idealisiert werden. Die Arbeitsbedingungen waren hart, und die Einstellungen spiegelten häufig die konfessionellen Spaltungen der nordirischen Gesellschaft wider. Katholische Arbeiter wurden insbesondere in verschiedenen Zeiträumen Opfer von Einschüchterungskampagnen und Vertreibungen.
Die Teilung Irlands und die Entstehung Nordirlands
Belfast wird Hauptstadt eines neuen Gebiets
Der heutige Status von Belfast ist das Ergebnis eines politischen Prozesses, der weit komplexer war als eine einfache Teilung am Ende des Unabhängigkeitskriegs.
Der Government of Ireland Act von 1920 regelte die Teilung der Insel und schuf zwei autonome Einheiten: Nordirland, bestehend aus sechs Grafschaften, und Südirland. Die sechs nordirischen Grafschaften gehören zur historischen Provinz Ulster, die insgesamt jedoch neun Grafschaften umfasst. Donegal, Cavan und Monaghan liegen heute in der Republik Irland.
Nach der Unterzeichnung des anglo-irischen Vertrags im Dezember 1921 wurde im größten Teil der Insel der Irische Freistaat gegründet. Das nordirische Parlament entschied sich, im Vereinigten Königreich zu bleiben, wie es der Vertrag erlaubte. Belfast wurde daraufhin Hauptstadt Nordirlands.
Es ist daher unzutreffend, Belfast als eine Stadt darzustellen, die einfach im Austausch für die Unabhängigkeit „geopfert“ wurde. Die Teilung war das Ergebnis jahrzehntelanger Spannungen zwischen irischen Nationalisten, die Autonomie oder Unabhängigkeit befürworteten, und den überwiegend protestantischen Unionisten Ulsters, die die Union mit Großbritannien erhalten wollten.
Die Wahl der sechs Grafschaften beruhte auch auf einer demografischen Berechnung: Sie ermöglichte die Bildung eines Gebiets, in dem die unionistische Bevölkerung damals über eine dauerhafte Mehrheit verfügte.
Die Troubles in Belfast
Dreißig Jahre politische und gemeinschaftliche Gewalt
Seit Ende der 1960er Jahre wurde Belfast zu einem der Hauptschauplätze der Troubles. Der Konflikt wird oft als Auseinandersetzung zwischen Katholiken und Protestanten dargestellt, doch Religion allein erklärt ihn nicht.
Die Spaltungen waren auch politischer und nationaler Art. Ein großer Teil der Katholiken identifizierte sich mit dem irischen Nationalismus oder Republikanismus und wünschte die Wiedervereinigung der Insel. Eine Mehrheit der Protestanten unterstützte Unionismus oder Loyalismus und wollte die Zugehörigkeit Nordirlands zum Vereinigten Königreich bewahren.
Zu diesen Meinungsverschiedenheiten kamen starke Ungleichheiten hinzu. Katholiken prangerten damals Diskriminierungen beim Zugang zu Wohnraum, Arbeitsplätzen und lokaler politischer Vertretung an. Inspiriert von der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung organisierte die nordirische Bürgerrechtsbewegung ab der zweiten Hälfte der 1960er Jahre friedliche Demonstrationen.
Die Niederschlagung einiger Märsche, die Unruhen von 1969 und der Einsatz der britischen Armee führten zu einer Eskalation der Gewalt. Mehrere paramilitärische Organisationen traten in den Konflikt ein. Die Provisional IRA führte einen bewaffneten Feldzug gegen die britischen Streitkräfte und den nordirischen Staat, während loyalistische Organisationen wie UVF und UDA zahlreiche Anschläge und Morde verübten, die sich häufig gegen katholische Zivilisten richteten.
Auch die britischen Sicherheitskräfte waren in umstrittene Ereignisse verwickelt. 1971 wurde die Internierung ohne Gerichtsverfahren eingeführt, hauptsächlich gegen mutmaßliche Republikaner. Spätere Untersuchungen belegten zudem Fälle der Zusammenarbeit zwischen einzelnen Mitgliedern der Sicherheitskräfte und loyalistischen paramilitärischen Gruppen.
Belfast wurde schwer von Anschlägen, Schusswechseln und Unruhen getroffen. Ganze Viertel wurden nach und nach durch Sicherheitsbarrieren getrennt, die als peace walls bezeichnet werden. Einige bestehen noch heute zwischen den Bereichen Falls Road und Shankill Road.
In Nordirland, aber auch in der Republik Irland und in Großbritannien forderten die Troubles zwischen Ende der 1960er Jahre und 1998 mehr als 3.500 Todesopfer. Belfast gehörte zu den am stärksten betroffenen Städten.
Das Karfreitagsabkommen von 1998
Die fragilen, aber dauerhaften Grundlagen des Friedens
Das am 10. April 1998 unterzeichnete Belfast-Abkommen, besser bekannt als Karfreitagsabkommen, stellte einen historischen Schritt dar. Es ließ die Spaltungen nicht sofort verschwinden, schuf jedoch einen politischen Rahmen, um den bewaffneten Kampf schrittweise durch demokratische Debatten zu ersetzen.
Das Abkommen erkennt an, dass der Status Nordirlands nur mit Zustimmung einer Mehrheit seiner Bevölkerung geändert werden kann. Es erkennt außerdem das Recht jedes Bewohners an, sich als britisch, irisch oder beides zu verstehen.
Eine nordirische Versammlung und eine auf Machtteilung beruhende Regierung wurden eingerichtet. Zudem entstanden Einrichtungen der Zusammenarbeit zwischen Nordirland und der Republik Irland.
Die Nordirische Versammlung hat heute 90 Abgeordnete. Ihre Institutionen wurden mehrfach ausgesetzt, was zeigt, dass das politische Gleichgewicht weiterhin empfindlich ist; doch seit 1998 hat die Gewalt erheblich abgenommen.
Die wichtigsten paramilitärischen Organisationen kündigten Waffenstillstände an und leiteten Entwaffnungsprozesse ein. Sporadische Gewalt, politische Spannungen und Handlungen dissidenter Gruppen bestehen fort, sind jedoch nicht mit der Lage während der Troubles vergleichbar.
Ist Belfast für Reisende gefährlich?
Eine Hauptstadt, die sich ganz normal besuchen lässt
Belfast sollte nicht mehr als eine Stadt beschrieben werden, in der Besucher zahlreiche Viertel meiden müssten. Die nordirische Hauptstadt empfängt jedes Jahr viele Touristen und kann heute unter Bedingungen besucht werden, die mit denen anderer Städte des Vereinigten Königreichs vergleichbar sind.
Die üblichen Vorsichtsmaßnahmen bleiben empfehlenswert: in belebten Bereichen auf seine Sachen achten, provokatives Verhalten beim Verlassen von Pubs vermeiden und politische Fragen nicht aggressiv mit Einwohnern diskutieren.
Zeiten loyalistischer Umzüge, insbesondere um den 12. Juli, können gelegentlich zu Straßensperrungen, Störungen und lokalen Spannungen führen. In der Regel genügt es, sich über geplante Veranstaltungen zu informieren und den Hinweisen vor Ort zu folgen.
Einige peace walls haben Tore, die abends geschlossen werden können. Das bedeutet nicht, dass die benachbarten Viertel verboten oder systematisch gefährlich wären. Im Gegenteil: Falls Road, Shankill Road und ihre Wandgemälde gehören zu den Bereichen, die bei historischen Führungen regelmäßig besucht werden.
Um diese Orte zu verstehen, ohne ihre Geschichte zu einer bloßen Kulisse zu reduzieren, empfiehlt sich eine Führung mit lokalen Guides. Die berühmten Black Cab Tours ermöglichen es insbesondere, die Wandgemälde, Gedenkstätten und ehemaligen Trennungspunkte kennenzulernen. Einige Führungen verbinden bewusst nationalistische und unionistische Erzählungen, um mehrere Erinnerungen an den Konflikt zu vermitteln.
Belfast heute besuchen
Eine Kulturstadt im tiefgreifenden Wandel
Titanic Belfast – © Nataliya Hora
Die Wiederbelebung von Belfast ist besonders entlang des Flusses Lagan sichtbar. Die ehemaligen Industrieflächen wurden zum Titanic Quarter umgestaltet, einem weitläufigen Viertel, das der Seefahrtsgeschichte, Freizeit und Kultur gewidmet ist.
Seine Hauptattraktion, Titanic Belfast, befindet sich unmittelbar neben den Helgen, auf denen das Schiff zusammengebaut wurde. Die Ausstellung zeichnet die Planung des Schiffs, seinen Bau, seine Jungfernfahrt und die Entdeckung seines Wracks nach. Mit der Eintrittskarte kann auch die SS Nomadic besichtigt werden, das letzte erhaltene Schiff der White Star Line.
Das Stadtzentrum lässt sich leicht zu Fuß erkunden. Die Belfast City Hall, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts erbaut wurde, gehört zu seinen eindrucksvollsten Bauwerken. In der Nähe führen Einkaufsstraßen zum Cathedral Quarter, das zu einem der wichtigsten Zentren des Nachtlebens und der Kultur geworden ist.
Dieses Viertel verbindet historische Pubs, Restaurants, Veranstaltungsorte und Street-Art-Werke. Die Gassen rund um den Commercial Court bieten abends eine besonders lebhafte Atmosphäre, auch wenn sie inzwischen sehr stark von Besuchern frequentiert werden.
Die wichtigsten Sehenswürdigkeiten von Belfast
Vom viktorianischen Erbe zu wilden Hügeln
Der St George’s Market gehört zu den besten Orten, um lokale Produkte zu entdecken. In einem viktorianischen Gebäude finden sich je nach Wochentag Lebensmittelstände, Antiquitätenhändler, Kunsthandwerker und Musiker.
Weiter südlich vereint das Queen’s Quarter die Queen’s University, die Botanischen Gärten und das Ulster Museum. Letzteres ermöglicht es, die Naturgeschichte, Archäologie, Kunst und politische Geschichte Nordirlands zu erkunden.
Westlich des Zentrums erzählt das ehemalige Gefängnis Crumlin Road Gaol fast 150 Jahre Gefängnisgeschichte. Republikaner, Loyalisten und gewöhnliche Strafgefangene waren hinter seinen Mauern inhaftiert. Bei der Besichtigung können insbesondere die Haftflügel und der ehemalige Tunnel zwischen dem Gefängnis und dem Gerichtsgebäude erkundet werden.
Belfast verfügt außerdem über eine bemerkenswerte Naturumgebung. Nördlich der Stadt überragt Cave Hill die Hauptstadt und den Belfast Lough. Seine Silhouette soll Jonathan Swift zu der Gestalt eines schlafenden Riesen in Gullivers Reisen inspiriert haben. Mehrere Wege führen zu McArt’s Fort und bieten ein weites Panorama über die Stadt.
Das Belfast Castle liegt an den Hängen des Cave Hill. Das heutige, im 19. Jahrhundert errichtete Gebäude ist von öffentlich zugänglichen Gärten umgeben. Das Gelände ist ein angenehmer Ausgangspunkt für die Wanderwege des Hügels.
Eine Stadt der Pubs, Musik und Gastronomie
Das herzlichste Belfast entdecken
Belfast besitzt eine besonders lebendige Gastronomieszene. Alte Rezepte aus Ulster treffen hier auf eine moderne Küche, die auf lokale Produkte setzt: Fisch und Schalentiere von der Küste, irisches Rindfleisch, handwerklich gebackenes Brot, Bauernkäse und Gemüse aus den benachbarten Grafschaften.
Probieren Sie als lokale Spezialität einen Ulster fry. Dieses reichhaltige Frühstück umfasst in der Regel Eier, Würstchen, Speck, Tomaten, Pilze, soda bread und potato bread. Es wird in zahlreichen Cafés der Stadt serviert, manchmal bis spät am Tag.
Die historischen Pubs sind eine weitere unverzichtbare Seite von Belfast. Das Crown Liquor Saloon ist berühmt für seine Holzvertäfelungen, Buntglasfenster und kleinen viktorianischen Abteile. Duke of York, Kelly’s Cellars und Madden’s werden ebenfalls wegen ihres Charakters, ihrer Konzerte oder ihrer traditionellen Musikveranstaltungen geschätzt.
Über ihre Sehenswürdigkeiten hinaus offenbart sich Belfast oft gerade in diesen Lokalen am besten. Hier entdeckt man eine direkte, humorvolle und weit gastfreundlichere Stadt, als die vom Erbe der Vergangenheit geprägten Bilder vermuten lassen.
Sehenswürdigkeiten
Irische Restaurants und Pubs
Partnerunterkünfte
Campingplätze und Unterkünfte
